正如作者在原版序中所说，这是一部叙说社会中人的“命运”的作品。女主人公爱斯梅拉达，纯洁善良，富有同情心，敢于舍己救人，是作者心目中美和善的化身，却显得那么无助，无论她怎样挣扎，无论善良的人们怎样竭力救助，仍然逃不脱被绞死的命运；面貌丑陋而心地善良的伽西莫多，以及那些力图营救爱斯梅拉达的义民，代表了正义的力量，也没有摆脱被毁灭的命运；即使是那貌似高贵庄严，却狡诈无比的副主教，损害了别人，自己也没有得到想得到的幸福，终于导致他自己的灭亡。阅读这部作品，要注意这三个人的命运，思考在悲剧的背后，是什么支配着他们的命运。爱斯梅拉达的悲剧命运令我们扼腕叹息，而克洛德副主教的命运也值得我们思考：是他生性凶残狡诈，还是什么原因造成了他的人格分裂。
这部作品可以说是作者的审美对比原则的一次成功实践。作者在《<克伦威尔>序》中提出了这一原则，认为，“丑就在美的旁边，畸形靠近优美，粗俗藏在崇高的背后”，因此艺术家不能只表现崇高的事情，也要描写丑。而艺术要取得好的效果，就应该通过强烈的美丑对照，“一方面缩小它的某些部分，另一方面夸大它的某些部分”，“取得一个形体）：畸形的最可厌、最可怕、最完全的人”，把他安置在社会组织的最底层， “用阴森的对照光线从各方面照射这个可怜的东西”，然后“给他一个灵魂，并且在这灵魂中赋予男人所具有的最纯净的一种感情”，于是“渺小变成了伟大，畸形变成了美好”。可以看出，《巴黎圣母院》中的伽西莫多就是根据这一原则创造出来的形象，与道貌岸然的上层人物克洛德形成对比，给读者以强烈的震撼。而富有互助友爱精神的流浪汉社会和路易十一的上流社会的对照，也增强了对封建社会和教会的批判力度。
《巴黎圣母院》早在1923年就翻译成了中文，此后，陈敬容、管震湖、陈宗宝、潘丽珍、施康强、李玉民、罗国林、罗仁携等都作过全译。其中，人民文学出版社《雨果全集》第一卷陈敬容译本和上海译文出版社的管震湖译本较为出名。