语言运用包括听、说、读、写四个方面。从交际过程来说，听、读是理解语言的过程；属于接收信息；说、写是语言表达的过程，属于发送信息。理解和表达虽属于交际过程的不同阶段，但受制于同一个因素：语言环境，简称语境。
语境就是运用语言的具体环境。平常说语境，一般是指使用语言的时间、地点、场合、对象以及说话的上下文等，主要是语言活动的现场，通常称为狭义的语言环境。此外，使用语言的时代，社会的性质和特点，使用者的职业、性格、修养、习惯等，也属于使用语言的环境，与狭义语境相对应，通常称为广义的语言环境。
狭义的语境对语言的理解和表达影响最大。同样一句话，在这个场合由这个人说出，与在另外一个场合由同一个人说出，表达的意思可能不同；同样一个意思，在这个场合对这个对象说，与同样在这个场合对另外一个对象说，使用的语言也可能不同。一般来说，在口语交际中，有了狭义的语境，再加上谈话时的一些辅助性的非语言手段，如表情、手势、态度、语调等，要达到相互理解并不难。但是把语言写到书面上就不同了，孤立的一句话，如“你怎么回来得这么晚呀”就很难理解，是谁对谁说的？到哪去了？是责备、爱护，还是撒娇？这时就要依靠狭义的现实语境来理解。
广义的语境对语言的理解和表达也有较大的影响。比如一个人说话粗声粗气，可能有几种情况： (l)对对方有意见； (2)刚刚生过气，心情还没有平定下来； (3)性格、语言习惯就是这样；等等。到底是哪一种意思，需要根据广义的语言环境去理解。
大致说来，语境对语言的运用有两种作用：一是限制作用， 一是补充作用。