《论语》是孔子弟子及其后学关于孔子言行的记录，内容包括孔子谈话、答弟子问、弟子之间的相互讨论以及弟子对老师的回忆等内容，作为一部语录体诸子散文集，它是研究孔子思想的主要资料。东汉时被列为七经之一。南宋朱熹将它和《孟子》以，及《礼记》中的《大学》、《中庸》合编为“四书”，与“五经”并列，后来成为读书人科举考试的必读书目。
全书二十篇，每篇由长短不同的若干段文字组成，多数是以“子日”开头的孔子语录，少数段落略有记事和对话。每篇的题目皆从该篇首段的第一句话中取两字或三字而成，因此这些题目跟篇章内容没有什么联系。各篇的排列顺序也没有什么道理，一篇内部并没有一个统一的主题，前后两章之间很少有内容上或逻辑上的联系。
通读全书，我们就会发现全书主要反映了两个方面的内容：
一是孔子的思想学说。
孔子思想学说的核心是“仁”。这个概念在《论语》中共出现了109次。所谓“仁“用孔子的话说就是“爱人”， “己欲立而立人，己欲达而达人”，直白一点说，就是对人要尊重、关心和体谅。而要达到“仁”，就要做到“己所不欲，勿施于人“。孔子特别强调“仁”的价值和作用。他认为，“仁”既是每个人必备的修养，又是治国平天下必须遵循的原则。对个人修养，他主张“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是”（《里仁》），“志士仁人，无求生以害仁，有杀生以成仁”（《卫灵公》），教导学生以盟坚忍不拔的精神向“仁”的方向努力。对于为政施治，他倡导“节用而爱人，使民以时”（《学而》），应该立足于对民众的关心爱护，以教化的方式来达到治国安邦的目的。
为了实践“仁”这一儒家的最高道德标准与行为标准，孔子十分重视“礼”。主张“克己复礼为仁”（《颜渊》），就是说要克制自己，使自己的言论行为都符合礼的要求，要“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”（《颜渊》）。他就是想以此来建立稳定的社会秩序，抑制社会的动乱。
除了孔子的政治思想，我们从《论语》中还能看出孔子的教育思想。
孔子把教育作为“安邦治国”的重要组成部分，强调以文教来感化百姓。他首创私学，以自己的学说来教育学生；提出“有教无类”，强调所有的人都可以接受教育，这对打破贵族对教育的垄断，普及与传承文化是有进步意义的。在具体的教学原则和教学方法上，他也提出了一此很有价值的思想。比如在教师的教学态度上，他认为应该“诲人不倦”（《述而》）；在教学内容上，注重因材施教，做到有针对性；在教学方法上，他强调启发，要把握时机，“不愤不启，不悱不发”。
二是通过对孔子言行的描述，塑造了活生生的孔子形象。这种塑造可能不是有意识的，也只是记录了孔子的一些片断，而非孔子一生的完整表现，但在对孔子言行举止、生活习惯的记载中，我们可以看到一个真实的孔子，一个走下神坛的有血有肉的普通人孔子。孔子不仅是一个言语谨慎、敏而好学、认识深刻，有着诸多优点的圣人，而且也有自己的缺点，比如他也爱面子，在弟子子游治理下的武城， “闻弦歌之声”，他竞然“莞尔而笑曰： ‘割鸡焉用牛刀?’’认为这些普通人也值得用弦歌去教化吗？一副嘲弄的神情。在子游质疑之后，他虽然承认了子游是对的，但还是要给自己一个台阶下，说“前言戏之耳”。还有一次，他去见一个很风流的女人南子，结果子路很不高兴，他似乎是脸红了，竟然像孩子一样发誓，证明自己的清白。读这些情节，我们也不禁会心一笑：孔子并不是总那么一本正经，他和我们一样都是普通人，有时候也会说个笑话，甚至“不经过大脑说话的时候也是有的”。
《论语》的记录者，并没有在文学上追求一定效果的意识，但有时通过简短的对话，显示出人物的性格，因而也具有一定的文学意义。如《述而》有一章：“子日：饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。”写出孔子安贫乐道的一面，较有感情色彩。《先进》篇中，有较长的一节，后世取题为“子路、曾皙、冉有、公西华侍坐”，是最有文学色彩的一章，写孔丘与弟子在一起，纵谈自己的志向。这一段，不但有简单的情节，而且语气生动，非常精彩。另外较有文学性的篇章还有：
季氏将伐颛臾 ；见于《季氏第十六》
阳货欲见孔子 见于《阳货第十七》
楚狂接舆 ：见于《微子第十八》
长沮桀溺耦而耕 见于《微子第十八》
子路从而后 见于《微子第十八》
《论语》虽然简括，通俗易懂，但毕竟是文言，可以先阅读原文，在读不通时，再查找有关注释本。《论语》的注释本，影响较大的是杨伯峻的《论语译注》，此本注释精当，翻译文雅，且后附《论语词典》，便于归纳学习。如要深入钻研，可以阅读《十三经注疏》和《四书章句集注》，这两种向来最权威，但文字繁难，而且有很多注释是强为之说，硬要挖掘微言大义，一定要分析鉴别。另外，台湾学者南怀瑾的《论语别裁》，解说通俗，见解新颖，可作参考。