孔子名丘，字仲尼，鲁国陬邑（今山东曲阜）人。生于公元前55 1年（鲁襄公22年，周灵王2 1年），卒于前479年（鲁哀公16年，周敬王4 1年）。
孔子早年丧父， “贫且贱”，但从小就显露出对礼的爱好和组织礼仪的能力。据《史记·孔子世家》记载： ““孔子为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容。”而且他十五岁就“志于学”，曾说“三人行，必有我师焉。择其善者而从之，其不善者而改之。”他学无常师，好学不厌，有一件事很能说明他的这种好学精神：他曾经与齐国的乐师谈论音乐，听到上古的《韶》乐，就去学，竟然“三月不知肉味”一其勤奋刻苦如此。这样就给他带来了“博学”的美誉，于是四方之士都来投奔他，跟随他学习礼仪。这种私学的创设，打破了“学在官府”的传统，进一步促进了文化向下层士人的普及。
孔子所处的时代是春秋末期，原有的政治规则和伦理道德逐渐被颠覆，礼崩乐坏，诸侯割据，互相征伐，周王得不到重视。孔子对社会的动荡深感忧虑，希望借助周朝原有的礼仪，重新建立井然有序的统治秩序，强调“君君，臣臣，父父，子子”。同时反对暴政，强调“仁者爱人”，要求各人以自我克制和礼让的态度调和社会矛盾。所以他一方面教授各国弟子学习礼仪，一方面积极入世，希望施展自己的政治抱负，实现自己的理想。他说：“苟有用我者，期月而已，三年有成。”真是踌躇满志。
他最初做中都宰，一年之后，升为司空，又升为大司寇。先是用外交手段，收回了被齐国占领的鲁国的城池，后又诛杀了乱臣少正卯。治理国家仅仅三个月，路不拾遗，四方之客都宾至如归。齐国害怕孔子执政，会使鲁国强大，威胁自己，所以送了一些美女给鲁君，鲁君于是耽于享乐，不理朝政。孔子见自己抱负难以施展，被迫离开鲁国，周游宋、卫、陈、蔡、齐等国，开始了十四年颠沛流离的生活， 常遭困厄，但都不受重用。最后只得返回鲁国，专心修订诗书礼乐，教授弟子。鲁哀公16年（前479年），孔子卒。
孔子的一生，总的来说，是郁郁不得志的。这是因为那个动荡的时代，诸侯崇尚武力，大国君主希望通过武力建立霸业，而一些弱小的国家要想自存，也不得不重视武力，这样诸侯之间的战争就在所难免了。而孔子提倡的“礼治”、“文教”，则未免太过温和了，他提倡大家遵守周礼，自己“盛容饰，繁登降之礼，趋详之节”，只能使人感觉很滑稽，不符合时代潮流。理想与现实这样格格不入，他的失败和挫折是难免自的了。但是在文化上，孔子是一个胜利者，他创立了中国古代第一个私家学派——儒家，他的思想对中国乃至周边地区的文化影响深远，在中国文化史上是一个非常重要的人物。此外，他还整理过许多重要的古代典籍，教授普通士人，对文化传承也做出了自己的贡献。