先秦，泛指秦代以前。先秦散文，主要指春秋末期至战国时期的散文。 当时的散文，是与韵文相对的一种文体，基本上是哲学、政治、伦理、历史方面的论说文和记叙文，但具有较强的文学性。先秦散文大致上可以分为两大类，一类是偏重于记述的历史散文，一类是偏重于论说的诸子散文。前者又可以分为两种， 一种以记述事件为主， 以《左传》为代表； 一种以记述言论为主， 以《国语》《战国策》为代表。
《左传》又称《春秋左氏传》或《左氏春秋》，是我国第一部编年体通史。相传是左丘明所作。《左传》 内容丰富，具体地记叙了春秋时代二百五十多年间的历史事件。它善于叙写战争，把头绪纷繁、错综复杂的大小战役表现得千岩万壑，变化多端。在叙事中又着重写人，让人物在历史的矛盾冲突中呈现不同的性格；通过带故事性、戏剧性的细节描写，揭示人物的面貌； 同时又从人物的一系列活动中去展现历史的变化发展过程。
《国语》是一部记述春秋时代历史的国别体史书。一般认为是先秦史家编纂各国史料而成。全书共21卷，分八个部分， 以记述西周末年至春秋时期各国贵族言论为主。它的内容可以与《左传》相参证，所以有《春秋外传》之称。 《国语》比较善于选择历史人物的一些精彩言论，来反映和说明某些社会问题；在叙事方面，亦时有缜密、-生动之笔；所记朝聘、飨宴、辩诘、应对之辞，有些部分写得较精练、真切。但总的 说来，文学价值不及《左传》。
《战国策》是一部记述战国时代历史的国别体史书。西汉刘向整理而成，计33篇。它主要记述谋臣策士游说各国或互相辩论时所提出的政治主张和斗争策略，反映当时各诸侯国、各阶级、阶层之间尖锐复杂的矛盾和斗争。它的文思开阔，语言风格绚丽恣肆，铺张扬厉。主要艺术特色是：叙事生动形象，有不少完整而富于戏剧性的故事；文笔多彩，刻画人物栩栩如生，有鲜明的个性；说理论辩，言辞犀利、精辟；善用比喻、夸张、寓言， 以增强表达效果。