荷兰和奥地利联军在1793年包围了法国的曼堡， 和彻底切断了法军和外界的一切联系。拿破仑率大军前来 生解围，苦于敌军封锁严密，法军得不到一点关于曼堡守军展的情况， 拿破仑不敢贸然行 学动，就命令部队暂时停止进军，和荷奥联军对峙起来。
这天，拿破仑刚刚起床，就听外面传来一阵轻微但急促的敲门声。“谁这么早就来了， 是不是昨天派去曼堡的侦察兵回来了?”想到这儿，拿破仑连忙喊道：“进来、进来!”
门一开， 进来一个怪人。他身上脏兮兮的， 便衣和军装混穿着， 一头乱蓬蓬的头发跟刺猬差不多。只见他抱着一大堆图纸， 来到拿破仑面前， 把图纸往办公桌上一放，就一屁股坐在了拿破仑的对面。
拿破仑一看， 正是军中被称为“科学怪人”的于连上尉。这个怪人平时一有空，就忙着摆弄自己的瓶瓶罐罐，据说，他还真搞出过不少有用的小东西来。只是，平时他疯疯癫癫的， 再加上又不修边幅， 所以大家谁也没拿他当一回事。
拿破仑有些奇怪， 开口问道：“上尉，你这么早……”
于连兴奋地说：“将军，我一夜没睡，早就来了。可你的卫兵不肯通报，我只好等到现在。你不是要侦察曼堡吗?我有办法!”
拿破仑将信将疑地问：“什么，你有办法?”
于连一本正经地回答：“对，我们应该飞过去侦察！”
拿破仑端起咖啡刚喝了一口，听他这么一说，“噗”地一下全喷了出来。他笑着又问：“于连，你精神上受到过什么刺激吗?”
于连也不辩解，打开图纸摊在了拿破仑的面前，他挺着胸脯大声说道：“将军，您请看，这是本世纪最伟大的发明。从此人类可以上天了！我说的是热气球，它将第一次应用于您对荷奥联军的战斗中。”说完就指着图纸，给拿破仑讲了起来。
听完了于连的进述，拿破仑不由得喜出望外，他高声说道：“好，马上给我赶制，我给你三天的时间！”
于连看着拿破仑，不紧不慢地说：“我已经做好了一个，将军。”拿破仑挥着拳头高兴地说：“太好了，下午就派人去侦察！”
下午， 热气球真的带着两名军官升上了天空， 驾驶员就是它的发明者于连上尉。热气球里充满了木炭燃烧后的热气和烟雾， 它依靠热空气的浮力越飞越高，渐渐向曼堡方向飘去。于连坐在气球下边的大箩筐里， 用一根绳子来掌握着高度和方向。
荷奥联军见天上晃晃悠悠飘来一个怪东西， 他们不知道那是个什么玩艺儿，便都跑出战壕， 争相观看。热气球上的两名军官利用这个机会， 在图上一一标出了敌军兵力的分布。
不大一会工夫， 曼堡到了。于连上尉让参谋打开一面军旗，他自己操纵着气球，稳稳地降落在自己人的营垒中。
曼堡的法国守军目瞪口呆地看着一个怪物从天而降，要不是有人眼尖看见了上边的军旗，差点儿以为是敌人的新式武器来攻城呢。一看里边还有人，便呼啦一下围了上来，这个拉拉绳索，那个摸摸气球，感到十分新奇。
于连让士兵们拉住气球，自己同另两名军官去见曼堡的守将。他拿到了守将给拿破仑的亲笔信后，立即带着参谋登上了热气球。在曼堡守军的欢呼声中，气球冉冉地升上了高空，又一次飞越了敌人的阵地。不多时，他们就成功地回到了拿破仑面前。
得到了曼堡守将的亲笔信，拿破仑心里有了底。他再一次派于连他们去送信，约定今夜午时两地同时向荷奥联军发动攻击。气球又一次飞了起来，于连再次把拿破仑的命令及时送到了曼堡。
这天夜里，拿破仑指挥大军紧紧地包围了荷奥联军，并不断地缩小着包围圈。同时曼堡的守军也里应外合，拼命地向外冲击。经过一夜的激战，荷奥联军被法军打得上天无路，入地无门，只好放下了武器，向法军投降了。
拿破仑站在曼堡的一座堡垒上，看着成群结队的联军士兵，在法军士兵的押解下，从堡垒下走过，心里高兴极了。他从自己的前襟上摘下了一枚金光闪闪的勋章，郑重地戴在了于连上尉的胸前。
拿破仑极其严肃地对于连说：“上尉，你还要加紧工作，我要你尽快制造出十个……”说到这儿，拿破仑想了想，把手一挥说：“至少二十个热气球，我要你给我组建一个飞在天上的‘气球兵团’！”