清朝乾隆年间， 北京有个青云楼酒家， 酒菜俱佳。老板李青云为人精明， 有钱人来了热情招待， 没钱人来了也不怠慢，因此生意特好。
这天， 北京第三大钱庄的老板马庆余在青云楼请客， 有头有脸面的都来了， 开了二十多桌酒席，直忙得伙计们跟花蝴蝶飞似的。
正喝得热闹时， 门外进来个书生，一身蓝衫虽不破，可也不新了， 上面更有许多油污。他往靠门口的空桌旁一坐，道：“小二，拿酒来。”
小二虽然忙得不可开交，可老板总让他们待客不分贫富，所以不敢怠慢，招呼着沏了一壶茶， 转身又去伺候马老板的客人了。
那书生一壶茶喝完， 见没人再过来招呼他，不由愠怒，大声叫道：“小二，拿酒来！”
小二这才想起这边还撂着一位客人， 忙不迭地端过酒壶酒杯。书生却把手一挥，说：“太小，换大的。”小二一愣，又去抱过一坛状元红，一个海碗，不想书生仍不满意，“还小，拿大盆来！”
此言一出，客人们顿时都回过头来。小二心想：我长这么大还没见过用大盆喝酒的。这人怕是找碴的吧?想说两句，转念一想，今儿个马老板请客，别在这节骨眼上生事。当下照吩咐端过一只大盆，又抱来两坛酒。
只见书生慢条斯理地把三坛酒全倒在大盆里，然后把靴子蹭掉。客人们见书生脚上穿的那双袜子都没底了，正想笑，不料，书生竟把袜子也脱掉了，把脚伸进大盆，旁若无人地洗生意经故事起脚来。众人见了，又气又恼，这不明摆着是侮辱我们吗?
青云楼的伙计们更想把那书生拉出去痛打一顿。正在这一触即发的时候，马庆余站起来走到书生跟前，深深一鞠躬，说：“请教尊姓大名。”书生也不回礼，大大咧咧地搓着脚丫，回答：“学生姓吕名厚。”
马庆余仍是客客气气地说：“在下马庆余。请问兄台，这盆酒卖不卖?”“啊……”众人顿时张大了嘴，就连书生也一愣。
马庆余怕对方不相信， 又开出价来：“我出三百两，一百两一坛， 怎么样?”在一旁的小二着急了，这三坛酒也就三两银子吧，这小子的脚就是人参灵芝草，泡出来的酒也不能这么贵呀。更有一些心肠刻毒的人在想：马老板真不简单，想来他是把酒买下，然后再灌进书生肚里去，嘿，等着看好戏吧！
那个叫吕厚的书生回过神来，想了想说：“我本不想卖的，可我手头正缺钱花，就卖给你吧，三千两！”
“哈哈……”众人大笑起来，“这人酒没喝，醉得可挺厉害。”不料马庆余当即从怀里掏出三张银票恭恭敬敬地递过去：“三千两非小数，兄台拿着多有不便，这三千两银票全国通兑，请笑纳！”
吕厚接过银票，才扫了一眼，顿时一愣，这哪是三千呀，分明是三万，抬头看看马庆余，马庆余微微点头。吕厚不再多说接过银票放入袋里，似乎还不满足，伸出手来道：“还得再借五两。”马庆余很干脆地掏出五两碎银，吕厚接过顺手掷给小二：“去给我买条毛巾，剩下的赏你了。”
小二买来毛巾，吕厚擦过脚随手一扔，依旧把破袜破靴穿上扬长而去。
吕厚一走，马庆余吩咐随从把那盆洗过脚的酒装回三个坛子，封了口，回身对众人道：“今天请客本意是想花掉两个，不料又赚了一大笔。小二，另开一席，庆贺庆贺！”
众人迷惑不解，以为马庆余神经出了毛病，而这时青云楼老板李青云走过来，说：“马老板，您这三坛酒卖给我吧?”庆余想也没想，一口就回绝道：“不卖。”“我出三万两！”李青云一急开出了大价钱。众人闻言大哗，今天怎么啦，净出疯子，而马庆余还是摇头。
李青云退一步，抄起一条凳子对准了酒坛，像跟谁吵架似地嚷道：“我出十万两，您要再不卖，我可要得罪了。”
马庆余眼睛一转，笑道：“好吧，难得你识货，就卖给你吧。十万两，便宜你小子了。”
酒宴散了，一群商人都围着马庆余，大家对他都佩服得不得了，纷纷打听其中奥秘：“你怎知道李青云定要买这酒?他和你要这洗脚的酒干啥?”
马庆余一边走，一边摇头，怎么也不肯透露，还一个劲地说：“天机不可泄也……”
好在不久疑团就解开了。李青云把这三坛酒摆在青云楼上。他花十万两银子买三坛洗脚酒的事不胫而走，青云楼成子京中一奇，知名度大增，好奇的人蜂拥而至，没出三个月，他青云楼的酒菜净赚二十万，人们这才相信李青云确实不是傻子，他是有商业眼光的。
其实，马庆余也是大赚了一笔！那书生吕厚本是个落魄的举人，腹中才学尽有，只因没钱打点，才一直没出头机会。后来得了马庆余三万两银子赞助，便得以打通关节，当年就高中进士。马庆余又帮他花钱运动，吕厚很快就官运亨通，官至吏部尚书。他感激马庆余的慧眼和巨资帮助，对马庆余事事照顾，使马庆余手眼通天，生意越做越大，赚了何止千万。相比之下，那十万两真是小小的盈余了。
由于吕厚平步青云， 反过来又使青云楼那三坛洗脚酒真成了宝贝。来京应试的举子们千方百计地求盅洗脚酒喝，以期沾点儿灵气和福气。这使得青云楼又赚了更多的钱。
后来八国联军进京，青云楼的后人万贯家财不要，却背了这三坛洗脚酒逃亡，使洗脚酒得以延续下来，行家品后称有独特酱香云云。