张明7岁那年，他父亲去河州做事，全家人都搬了过去，同行的还有张明的奶妈和奶妈的女儿苑儿，还有几名相处多年的女仆。
他们乘船过黄河时，已是黄昏了。矢下着小雪，西北风像刀一样割脸。岸边有一小码头，但没几户人家。客栈只有一家，而且破旧不堪，两层破院，都是泥巴屋。到前面的大镇上投宿已不可能，天寒地冻不说，路程还很遥远，只好在此将就一夜。
那晚，张明爹给每人要了两碗羊肉泡馍，炒了几盘鸡蛋，一行人分两桌就餐。张明爹要了一壶酒取暖，他边饮便说笑话，逗得大家呵呵笑。他很喜欢苑儿，苑儿虽只有十五六岁，但像个大人似的懂事。张明爹笑着问她：“苑儿，太太教你的算术会做了吗?”苑儿伶俐地回答：“先生，会做了。”张明爹高兴地又说：“我出题你做，做对了我喝酒，做不出嘛那你也得喝一点，行不? ”“行，先生。”于是，张明爹便给她出了一道除法。苑儿用手指蘸着水在桌上划一阵，答出了得数。
“对，聪明，我喝。”张明爹将酒一饮而尽。接着又出题，苑儿算对了，张明爹又喝，不一会他就喝醉了。
见主人醉了，大家便草草吃完了饭，分两间房子睡了。睡到半夜，张明突然被一阵惊叫声惊醒，睁眼一瞧，蜡烛被点亮了，七八个大汉立在炕前，手持利器，上炕来掀开被子把人一个个捆起来，然后用刀指着一个个地问：“说！财物在哪?”
在混乱之中，张明见奶妈偷偷地把一串钥匙塞到苑儿的衣兜里，苑儿没有吭声，她明白妈妈的意思，钥匙藏在小孩身上，不会引起歹徒们的注意。
此时， 歹徒已从仆人嘴里探得钥匙在奶妈手里， 他们恶狠狠地揪住奶妈，问：“说，财物藏在哪? ”
奶妈的手被捆着，她浑身打哆嗦，跪在地上。张明哪见过这个阵势，吓得直哭。歹徒狠狠地踢了他一脚，奶妈尖叫一声，赶紧过来用身子护住小主人，歹徒火了，又踢了奶妈一脚，正好踢在她的头上，奶妈的鼻孔立刻冒出了鲜血。歹徒一把揪住张明，挥舞着刀喊着：“不说，我就先捅了你的儿！ ”
突然， 苑儿站起来说：“钥匙在我这。你放了他们，我给你。”说着话，真的从裤腰里掏出一串钥匙。
歹徒放开了奶妈和张明，一把抢过了钥匙， 又问：“财物在哪儿? ”“在里屋的箱里……”奶妈在一旁又急又恼，忍不住哭骂道：“你，你这个混帐东西……”
歹徒们顾不得再和他们啰嗦， 押着苑儿打开了里屋的房门， 他们让苑儿点着蜡烛，四处搜索起来。
苑儿在一旁殷勤地说：“你们别搜了， 东西都在箱里，这个箱里是财物，金银，首饰，这个箱里是古董，这个箱里是⋯⋯”
歹徒们打开了箱子，高兴得都惊叫起来。
“这里间还有被单，我掌着蜡，你们好包⋯⋯”歹徒们见苑儿如此配合，都不停地夸她，还劝她一起走。苑儿说：“我没力气，跟着你们也是累赘，不如分我一点财物好了。”说完话，又跑前跑后地忙开了。
歹徒们很快将抢到手的财物包好，他们给苑儿留了一点，然后打了个唿哨，越窗跑了。
苑儿从里屋走了出来，放下蜡烛和一个小布包就赶紧给大家松了绑，人们连冻带吓，个个呆若木鸡，好半天才大声哭了起来。奶妈哭得最凶，一边哭，一边骂苑儿：“你这个吃里扒外的小杂种，我怎么把钥匙交给你呀……”
张明的父母也被松了绑，他们在隔壁的屋子，不知到这里的情况，现在听奶妈把事情的经过说了之后，张明爹不由脸涨得通红，指着苑儿说：“我们一向对你不薄，待你如亲生，你怎么能出卖我，把家财拱手让给强人。”
苑儿“嗵”地跪倒在地，说：“先生，当时我要不这样做，少爷，小姐和我们这些人，早就死在歹人的刀下了，您和太太也会受害⋯⋯我还给先生讨回一些⋯⋯”她说着把布包递上。
张明爹打开布包一看，内有金条一根，首饰几件，银元十几枚。他望着苑儿，叹了口气：“你说得有理。起来吧，唉，我这半生的积蓄就算完了。”
苑儿把张明爹叫到一边，低声说：“先生，您不要急呀，歹人很快就能捉到。”“真的?”张明爹一愣，但很快就摇头，“不可能，他们没名没姓，一点线索也没有啊。”
苑儿胸有成竹地凑着张明爹的耳根说：“先生，这十来个歹徒都穿灰布衣，我在掌烛时曾不小心将一滴蜡油滴在一个强人身上，当时我心一动，何不给每个强人身上都滴几滴蜡油，做个记号。于是我就趁他们抢钱不注意时，在他们背后都滴了蜡油。您现在马上去报官，只要查验，就可找到这批歹人，也算是为社会除害吧。”
张明爹大喜， 赶紧去报了官。县长立刻下令捕捉衣背后有蜡迹的灰衣人。两日后，终于在一个村子捉住了两名强盗，不久又从这两名强盗的口中挖出了另几个强盗的藏身之处，把这些强盗一网打尽了。