忽然，李二停着不走了。李一问：“有什么事? ”“哥，我不回去了。”李二说。李一大吃一惊。李二吞吞吐吐地说：“哥，我知道你也喜欢水兰。你救了我一条命，水兰我让给你了，算我对你一点报答。你回去照顾好水兰。我过几年回去吧。”李一不知如何是好，李二转身跑了。
李一回到家里，不久和水兰圆了房。他耕田种地，水兰养蚕织布，不久又生了个儿子，一家老小过得和和气气。
两年后，李二突然回到了家里。他一身灰尘，鞋也破了。水兰一见他，两眼含泪，忙打水给他洗澡。水兰成了嫂子，李二也不便说什么，只能把她当嫂子看。李一下地干活，李二也跟着下地。李一不在家，李二也借着理由出去，他不好意思单独和水兰呆在一起。
日子虽然平平安安地过去，但水兰和李二相思得掉了魂，终究管不得这么多规矩了。有一日， 当李一扛着木犁出门时， 水兰和李二竟抱在一起流泪。水兰有多少话要说呵，怪李二不早点回来，李二便将原因说个清楚。水兰更伤心，在李二怀里一个劲哭，用指甲掐李二的胸脯。李二便将水兰搂得更紧。正在这时，李一回来拿牛轭，冷不防碰到这种场面，一下子愣住了。好半天抄起一把刀逼向李二。李二心想不妙，起身出门，李一就追出门。一个逃，一个追，李二跑得快，追不着，李一便挥刀掷过去，不偏不倚，刀落在李二的左腿上。李二顿时身子一歪，喊了声：“哥……”倒在地上，地上立即有一摊血。李一这才想到自己出手太狠，上前扶住李二。李二却推开李一，狠狠地说：“哥，我这条命是你给的，我报答过你了。今天你砍了我一刀，我们谁也不欠谁的。水兰的事，我们把话挑明，由她说爱跟谁就跟谁，以后你不能怪我无情。”这时，水兰赶过来，她流着眼泪帮李二扎好伤口。李一呆在一旁，看着水兰和李二的亲热劲，想到水兰还没有这样对自己好过，心里非常痛苦，暗暗流着眼泪，转身走开。
李一没有往家里走，而是走向很远的地方，一走四十年没有消息。
四十年后，李一才回来。他漂洋过海，回到家乡，他穿着退役军人的服装，袋里有很多钞票。他仍孤身一人，钱没处花，全部带回来了。看到李二和水兰时，互相认不出了。李二瘸着左腿， 上前拉着李一的手，哭着喊：“哥⋯⋯”水兰在旁边低头擦泪。李一默默地流着眼泪，不敢看水兰一眼。孩子都成了中年人，都喊李一“伯父”，连李一的儿子也这么喊。
后来，李一给李二很多钱，非要李二将瘸腿治好不可。他自己在李二家的旁边造了幢楼房，住着不大出来。见了水兰低着头，水兰轻轻地喊声：“哥。。。”李一还是不回答。