民国初年，冀东宝坻县境内，村民冯老顺给儿子天成娶媳妇， 媳妇是从小定下的东边三十里远的村里人，名叫秀满。
虽说天成和秀满是从小定的婚， 可两人从未见过面，又都才十六七岁，正是腼腆的年纪，所以新婚花烛夜两个人垂头躲脸，一个炕上，一个地下，直愣愣地戳在那儿，不言不语地一直熬到后半夜。天成累了，一歪身，仰脸在炕上躺了下来。刚闭上眼，觉着头下空得慌，就对地上的秀满说：“你把枕头递给我。”秀满听了，脸“腾”地红起来，也没吱声儿，也不动窝儿。过了一会儿，她偷眼朝天成瞟了一下，这才起身移步，把炕沿边并摆着的一对枕头揪起一个，朝天成丢过去。
那时候乡下的枕头跟现在不同，都是长方形，四楞八角，里头装着谷糠、荞麦皮，硬棒棒像个木头轱辘儿；偏偏这小两口的新婚图凉快，枕头里装的是黍子米，那就更沉了。按秀满的心思，把枕头丢给天成，他还不会自个儿放在头下吗?谁料那枕头却正好砸在天成的胸脯上，而这时天成已经睡着了。待得半晌秀满发现不见动静，天成的脸早已憋成猪肝色，鼻孔里没有了出气。
秀满吓坏了，心儿“噗噗”乱跳，痴呆呆看着天成，又痛心又害怕。正捂着嘴“哽哽噎噎”抽泣着，忽然听见外面鸡叫声，发觉天蒙蒙亮、了。她心一横，抹把眼泪，悄悄开了屋门，轻手轻脚溜出小院，借着西下的月光朝村东头跑去。秀满是想跑回娘家，赶快把这事告诉爹妈，给拿个主意。可她心慌意乱，总也找不着道儿，正深一脚浅一脚往前跑，不想在村头一堵破墙角那儿， 跟迎头过来的两个汉子撞了个满怀。原来这是村里的一对混混儿，一个叫侯七，一个叫哈八，正从邻村麻将桌上赌输了回来。一看面前是个年轻俊俏的小媳妇，两个家伙立刻嘻皮笑脸动起了手脚。
眼看秀满就要受辱，此时此刻，那堵破墙头却因近日大雨泡软了根基，“轰”地一声被挤倒了，正好把一对混混儿给压在里头。秀满见得此景，拔腿就跑。可是刚跑出村子不远，一对混混儿就从后边一溜歪斜地追了上来，嘴里还不干不净地嚷着。秀满知道自己逃不掉了，附近又没有人家，只有一片小菜园，一架辘轳在月光下孤零零地立在那儿。秀满别无他法，牙一咬，冲着辘轳架就跳了下去。
再说天成家里。冯老顺两口子见天已大亮，还不见儿子媳妇起来，过来一看，儿子死在炕上，媳妇不见了人影，顿时慌了手脚，立刻一张状纸告到了县衙。县官决定查看现场，可没想到刚到冯家，天成却醒过来了。这一来，冯老顺两口子自然是喜出望外，可是官司并没有完结，因为媳妇还不知道哪儿去了呢。天成一家急着找媳妇，秀满娘家也要找闺女呀，于是这场官司又接着往下打。
凑巧，就在县官审理此案的同时，那侯七、哈八两个混混儿犯了事儿，闹出了人命。县官一审，就把他们追逼秀满跳井自尽的事儿也一齐给审出来了。于是两个混混儿引路，县官差人到井里捞人。可捞了半天，只捞出一只绣花鞋来。县官琢磨着：说不准那秀满早被人救走了呢。
县官的推测是有道理的。那天秀满跳进井里，浸湿了半身，可并没伤着性命，只是把脚崴了。她等两个混混儿走后，便试探着叫“救命”。赶巧，邻村一个张姓孤老头起早拾狗粪转悠到这里， 便解下腰缠的大褡包， 再接上裤带，把秀满从井里救了上来。张老把秀满带回家里，细问落井缘故。秀满留个心眼，只说是给娘请医，迷了路，误入井里。于是在张老家将息，张老会捏脚伤，给她治着，说等好了，再送她回三十里外的娘家。
这天，张老捡粪回来，给秀满说起他听来的关于天成、秀满两家打官司的事，末了长叹一声，说：“那天成也太痴心了，醒过来后竟整天整夜不回家，到处去找他媳妇，越走越远，听说现在奔山海关找去了呢。”
秀满听到这儿再也忍不住了，“哇”地一声大哭起来，说：“是我把他害啦，我对不住他呀，大伯，我去找他，我一定要找到他。”张老听秀满讲明了事情的原委后，也不禁落下泪来，想了想，说：“也罢，反正我孤身一人，这个穷家也没啥留恋的，大伯我陪你一块去找。”次日，两人起个大早，扮作父女动身上路，一道儿打听着，就奔山海关方向去了。这一去就去了大半年。
再说山海关城楼下有一家小饭铺，铺主姓曹，老两口一闺女，在这儿经营小买卖。这天早上，曹老刚开铺门，发现铺子外倒着一个年轻人，便忙不迭地搀扶进来，放在炕上。细细一看，见他并非有病，只是饿得晕过去了，两口子便忙唤女儿福儿冲一碗热辣鸡蛋汤，先灌下去。不一会儿，那小伙子就睁眼儿了。这个小伙子就是天成，他寻媳妇儿寻到山海关，又累又饿又失望，一头栽倒在曹家铺子门前。