随着“重返月球计划”的戛然而止， 新一届美国政府将拓展深空探测放到了美国宇航局(NASA)下一步工作的头等重要位置。这标志着， 人类已不再满足于近地轨道的探索， 而梦想飞往宇宙的更深处。
航天飞机退役后， 要实现进入外太空的梦想， 新航天器的研发将会成为未来NASA的工作重心。NASA局长查尔斯·博尔登表示， 目前NASA新的工作重点将是研发重装载发射运载火箭， 把宇航员送到比近地轨道更纵深的太空，最终实现登陆火星计划。
“总统建议， 新航天器在2025年之前争取能将宇航员送入小行星、火星甚至更远的太空。”NASA发言人Jacobs对《科学新闻》提及漫步火星之难。
火星是太阳系由内往外数的第四颗行星， 与地球的最近距离约为5500万公里。2010年年初，奥巴马政府提出放弃“星座计划”及其三大支柱——“战神”系列火箭、“奥赖恩”载人航天器及“牵牛星”月球登陆器一的研发工作。人类重返月球计划正式终止， 而火星成为美国载人航天计划的目的地。
其实早在上世纪60年代，美国就开始对火星进行探测， 发射了约20架火星探测器， 发回了近千张火星图片和大量宝贵资料，为人类登陆火星计划做了充分的前期准备。
对于探索这颗红色星球的意义， NASA在上世纪90年代就已经开始进行论证， 1996年， 天文学家卡尔， 萨根在应NASA要求而写的报告中提到， 火星是地球上人类可以探索的最近行星： 而大约40亿年以前， 火星与地球气候相似，也有河流、湖泊甚至可能还有海洋， 未知原因使得火星发生巨变， 探索火星气候变化的原因， 对保护地球的气候条件有重大意义。
另外， Jacobs表示， 寻找外太空生命也是火星计划的目标之一。火星探测器曾证明在这颗红色星球上有水资源的存在。有液态水的地方一般就会存在生命， 而寻找外星生命一直是外太空探索的焦点。
对于流传的太空移民计划，他也表示， 人类如果可以移居其他星球。将有助于解决地球自然资源、水以及食物短缺等现实困难。而从长期来看， 火星是一个可供人们移居的星球。很显然， 火星登陆的另一个重要目标是探测火星资源和空间环境现状， 为人类是否可能移民火星进行论证。
但是， 这颗被称之为“战神”和“荧惑”的星球距离地球十分遥远。另一方面，这颗星球上大气密度非常低。只有地球的1%， 而且非常干燥， 表面平均温度约为零下63°C,水和二氧化碳极易冻结，高级生命无法生存。如此严酷的自然环境决定了人类登陆火星将面临重重困难。