自柏拉图和亚里士多德时代以来，心身问题就一直困扰着人类最伟大的思想家。颅骨里的那一大团东西是如何成为意识源泉的?意识是否需要某些非物质的东西，比如无形的灵魂来维持?我们能否创造出石人，并赋予其感觉?因为缺少事实依据，数百年来学者只能猜测。不过那样的日子已经成为过去了。如今，科学家正在揭示意识的物质基础。接下来，他们还将逐渐弄清细节，让希伯来石人不再是空谈。
各种研究方法正源源不断地带来令人信服的结果。利用脑功能成像与脑电图(EEG)技术，神经生物学家可以为清醒却无法对外界有所回应的脑损伤病人鉴定其精神生活或感觉的程度。科学家正在解析神经的相关活动，即特定的一组神经元之间的特异放电。无论是要辨识一个黄色小块还是一个电影巨星，所有来自感官的刺激都需要以神经的相关活动作为认知基础。光遗传学则是最新的热门技术：研究人员先将编码光敏蛋白的基因插入动物脑中的神经元，再用特定颜色光的短脉冲来开启或关闭神经元，以此监控或操纵大脑活动。今天的神经科学家不再只是观察大脑，他们还能干预大脑中精密的神经网络。
在信息科学与数学的基础上上述研究已经催生出有关意识的新理论，能够描述一个物理系统(比如神经元网络)要具备什么特性才能被视为具有意识。新理论将给下列困扰我们很久的问题提供靠谱的答案：重度昏迷的病人有意识吗?新生儿什么时候产生意识?胎儿到底有没有意识?一条狗会不会意识到自己是会思考的动物?我们很快就会有答案，并将受益匪浅。