在近代天文学史上，以太理论是最飘忽不定且持续时间最长的理论之一。以太被认为是一种充满宇宙的物质。在希腊神话中，它是神呼吸的要素， 就像空气一样。以太的另一个重要属性是可以“传导”光。1690年，荷兰天文学家克里斯蒂安·惠更斯提出，来自太阳和其他天体的光是通过以太传播的。1704年，牛顿也提出了以太，他的理论涉及到光的粒子性。
从那时起到20世纪初，不断有科学家怀疑以太是否真的存在，因为没有任何人能提出一丝一毫的证据来支持它的存在。1905年，爱因斯坦提出了狭义相对论，指出光不需要以太来传播。几年之内，以太这个想法随之死亡，被埋葬在真空中。