1910年，哈雷彗星运行到距离地球仅2250万千米的地方。当年5月18日，地球会从它的彗尾中穿过。在那一年，哈雷彗星成为第一颗被天文学家广为拍摄的彗星。它也是科学家通过光谱来研究的第一颗彗星，并因此引发了一个疯狂的想法。
1910年2月8日，美国《纽约时报》刊登了一篇报道，标题简明扼要而又骇人听闻——“彗星的尾巴有毒”。报道说，美国叶凯士天文台的天文学家在哈雷彗星的彗尾中发现了氰。而法国天文学家弗拉马里翁声称：“氰会充满大气，并有可能杀死地球上的所有生命。”
随后发生的事情令人瞠目结舌。不法厂商开始销售“彗星药丸”、防毒面具以及其他可以保护人体免受有害气体影响的用具。从这篇报道问世到地球穿过彗尾前的3个月里，“防护用具”销售极为火爆。
其他天文学家赶快出来辟谣，让人们放心。其实，即使普通的天文爱好者也知道这个想法太疯狂了。哈雷彗星彗尾中的气体极为稀薄，不会对地球上的生命产生影响。
