2006年4月6日，发生在湖南省冷水江市东塘煤矿的瓦斯大爆炸事件，震惊全国。谁也不能忘记井下那悲惨的一幕——一位女矿工身体僵硬地斜倚井壁，一只手捏着鼻子，另一只手斜搭在湿润的井壁上，井壁上依稀可见几个字：儿子，读书……
这位母亲叫赵平姣(jiāo)，矿难发生时48岁。谁能想到，在不见天日的煤井深处，她已弓着脊梁爬行了13年。
1993年，赵平姣的丈夫陈达初在井下作业时被矿车轧断了右手的三根手指。此后他只能在井上干轻活，收入少了很多。为了供女儿陈娟、儿子陈善铁上学，赵平姣决定自己下井挖煤。陈达初惊讶不已，自古以来，哪有女人下井挖煤的?而且下井太危险，早晨还是个大活人，说不定什么时候就变成了尸体！赵平姣却非常坚决——不能耽误孩子上学。
虽然有文件明确规定禁止安排女职工从事矿山井下劳动，然而工班长还是发给了赵平姣一身工作服。煤矿需要劳动力，但管理并不规范。
1996年，陈达初身体状况基本好转，能够下井了，他求妻子不要再下井了。但赵平姣说：“达初，别看现在我们每个月能挣一千多元，日子过得轻松了些，可不攒一些钱，以后怎么供孩子读大学? ”陈达初想到儿女们马上就要升初中高中，听说上大学一年需要一万多元，只好不再吭声。
几年过去了，陈达初望着劳累过度、日渐衰老的妻子，再次劝她不要下井，或者自己去干背煤的活儿，让妻子做比较轻松的推车活儿。赵平姣说：“我的身体比你还好呢。如果你不放心，就让矿里把我们安排在一个班。”她的声音有些哽咽，“其实，我也放心不下你呀！你去上班时，我心里总是七上八下的，整夜整夜地睡不着。如果上同一个班，我们就能互相照应。孩子们大了，即使真的发生意外，他们也能照顾自己了。要死……我们也要……死在一起！”
因为这个悲壮的誓言，此后每次下井前，赵平姣夫妇都会站在井口边凝望一下对方，那份生死相依的感情尽在无言的对视中，澎湃在心灵深处……
1998年秋，女儿陈娟初中毕业了，她想找工作，但是父母坚决不同意，于是在商议后，她考取了市里一所职高。从这一年起，女儿的学费和生活费一年共需要一万余元，儿子上初三的学费一年也要一千多元。赵平姣决定做最苦、最累的活——背拖拖。
“背拖拖”是方言，是指在井头处，把煤用肩拖到几十米外的绞车旁。井头是不通风的死角，人在里面根本直不起腰，稍微运动就会气喘吁吁，那里是井下最危险的地方。
从此，赵平姣在井里总是蜷(quán)缩着身体爬行在井头，艰难地将一百多公斤的煤拖到绞车旁。因为是计件算工资，这位体重仅45公斤的母亲，想的只是要拉更多、更多……
2005年秋，儿子陈善铁以优异的成绩考上了华中农业大学，赵平姣激动不已。送儿子上火车之前，她叮嘱道：“儿子，好好读书……每年的学杂费和生活费，妈会为你准备。妈知道你节约，但你千万不要亏待自己。妈身体还好，还能下井……”陈善铁噙着泪水不停地点头：“妈，你和爸也要多保重……”
赵平姣不愿让儿子在大学里因为缺钱受委屈，她决定坚持到儿子大学毕业再退休。夫妻俩满怀希望地憧憬(chōngjǐng)起退休后的日子：老两口种种地，和儿女打打电话……