闻鸡起舞
祖逖还很小的时候，父亲就去世了。弟兄六人，哥哥祖该、祖纳等，都性情豪爽开朗，很有学行才干。祖逖本人性格更加豁达，从小不修仪容，不拘小节。年至十四五岁时，还不知书识字，也不讲究仪礼。为此，他的几位哥哥，都非常担心和忧虑，唯恐他长大不成大器。但是，祖逖自己却毫不在意。他慷慨豪爽，轻财重义，乐善好施，常常游侠乡里，出入民家。每当来到乡间农户，他往往打着哥哥们的名义，分发谷帛财物，赈济穷困贫乏。因此，宗族乡里、黎民百姓都对他非常敬重，认为他是一个积德行善的侠义少年。
从15岁以后，祖逖才开始读书学字。在不长的时间里，他就博览群书，涉猎古今，迅速积累了大量的社会、历史、文化等知识。所以，后来他几次前往京城洛阳时，每次与人交谈，都表现出渊博的学识、非凡的才智、恢弘的气度和豪放的侠义风貌，从而受到许多人的夸赞。
祖逖24岁的时候，曾有人推荐他去做官司，他没有答应，仍然不懈地努力读书。后来，祖逖和幼时的好友刘琨一同担任司州主簿。二人性情相近，都志向远大，因而彼此感到情投意合，分外亲密。每天晚上，他们睡在一起，合盖一条被子，常常海阔天空地交谈到深夜。
一天夜里，祖逖听见外面鸡叫，突然坐了起来，用脚踹醒刘琨，对他说道：“别人都认为半夜鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何?”刘琨欣然同意。
于是，二人穿衣起床，在夜色中习武操练。从此，他们每天鸡叫后就起床舞刀弄枪，刻苦训练，春去冬来，寒来暑往，从不间断。
功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打仗。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。