有时，隋炀帝还喜欢在月夜里带上骑马的宫女数千人游玩，且又不让点灯，在马上演奏《清夜游曲》，弦歌达旦。另外，他还诏令开通济渠等，自长安至江都，沿渠造离宫四十余所，江都宫尤为壮丽。运河修成后，他乘长达数十丈，高、宽数丈的龙舟三次畅游江都，各种随行船队绵延二百余里，沿路进贡大量山珍海味以及奇玩异宝，耗费无数财物。与此同时，他还向外宣扬声威，夸耀隋朝的富有；三次进攻高丽，炫耀隋朝的武力，诸如此类。他凭借隋文帝时期积累的巨量财富和民力，得以无限制地施行暴政，干尽风流丑事，成为可憎可恨的放荡暴君。
隋炀帝做事，从不听人劝告，想到什么就干什么，也从不考虑后果。他自认为天资才华比别人强，行事不会有欺。有一次他诗兴大发，写道：“我梦江南好，征东亦偶然，但留颜色在，离别只今年。”梦见江南好就开江下江南，偶尔想起征东吞并高丽，就调动千军万马过江东伐。无论别人怎样规劝，他不但听不进去，而且谁谏就杀谁。他曾对秘书虞世南说：“我生性不喜人谏。如果是大官，想进谏以求名，我更不能饶他；如果是卑贱士人，我还可以饶他，但决不让他再有出头之日。”为进谏规劝被杀的忠臣义士不计其数。就在农民起义的日子里，他决定去江都游玩。许多大臣劝他，今日形势朝内不可一日无君，他不听。建节尉任宗上书极谏，当天在朝堂被杖杀。出发时，奉信郎崔民象又上表谏阻，隋炀帝大怒，先剖其面，然后斩首。行到汜水，另一奉信郎王爱仁，又上表请他还京，他杀了王爱仁继续南行。到梁都，有人拦路上书说：“你如真去江都，江山就不是你的了。”他又杀了拦路人。历史上隋炀帝以独夫闻名于世，他护短拒谏、暴虐杀贤，直至灭亡未改其劣性。
隋末，由于炀帝的暴政，广大农民不堪重负，背井离乡，逃避徭役和兵役；有些不惜自残肢体，还称为“福手福足”。残酷的暴政终于成为农民大起义的导火索。在农民军的强大攻势下，右屯卫将军宇文化及利用扬州粮尽、卫士谋归乡里之机，于大业十四年(公元618年)三月，煽动数万人，攻进江都宫。隋炀帝改装仓皇逃命，完全失去了往日的凶狠、风流。结果，当他逃入玄武门附近时被叛兵活捉，他自知性命难保，又怕杀头碎尸，落得身首异处，故解巾带自缢而亡，时年五十。
大唐平江南之后，官府改葬炀帝于雷塘。不过，其墓葬却怎么也谈不上具有皇陵的气派，史书上有记载：“陵高六点七尺，周二、三亩许。”对于在歌舞、酒宴与美女中把江山断送的隋炀帝来说，这样的墓穴已经很对得起他了。