隋代是一个短命的王朝，仅传二世，前后计37年，加上文帝和炀帝又死于非命，因此陵墓的营建规模上远远不如秦汉陵寝那样宏伟高大，缺乏汉、唐皇陵那种巍峨、壮观的气势。而且，这座陵墓也不是安葬隋炀帝的真正目的，因为他死于乱世，身首异处。现在的陵墓是后人追建的，当年荒淫无度的隋炀帝究竟葬身何处，无人得知。
隋炀帝在世时，是一个极其风流的暴君。他讲求吃、喝、玩、乐，喜功好大，且生性残暴，经常耀威于周边各国、夸富于临近各族。每当提起隋炀帝的风流丑事与暴政，的确是罄竹难书。生前坏事干尽，最终的命运也没有好到哪里去。
炀帝杨广，是隋文帝杨坚五子中最不争气的儿子。如果说隋文帝以节俭著称，那么他的继承者隋炀帝却以挥霍浪费闻名。文帝是个聚钱高手，炀帝却是个败家子；隋文帝能虚心纳谏，隋炀帝是独夫当行；文帝能体恤民情，炀帝却是杀人如麻的魔王。他是历史上与桀、纣齐名的暴君，一上台就违背父道，把隋文帝宵衣旰食积累的财富挥霍个净光，最终把江山断送。
被立为太子的是杨广的哥哥杨勇。然而杨广自幼聪明有谋，相貌俊美，颇得杨坚和独孤皇后的喜爱。杨广素怀夺位之心，品行刁恶善辩，极力挑拨父皇与太子的关系，骗取信任，终于使文帝将太子杨勇废弃，立杨广为太子。后来杨坚卧病不久，太子杨广就迫不及待地给自己的同党杨素去信，谋划继位。但杨素的回信内容被隋文帝知道了。同时，文帝还听说杨广在宫里要奸污他的宠妾宣华夫人。于是，文帝决定马上废掉太子杨广，召回废太子杨勇。但是杨广知道后怕丑事外扬，便于公元604年，乘隋文帝染病卧床之机，密令近臣入宫，将父皇暗杀。杨广一箭双雕，既达到夺位之目的，又将丑闻掩盖。随后又杀掉亲兄杨勇，自立为皇帝。
隋炀帝从继位的第一天起，就反其父道而行之，他“逞奢心，穷人欲”，凭借自己的“天赋”和至高无上的皇权，无限制地行施暴政，成为历史上少有的独夫、民贼、浪子、暴君。他有一个独夫独欲的思想，即“敲剥天下之骨髓，离散天下之子女，以奉我一人之淫乐”。在此思想指导下，他大兴土木、连年出游、穷兵黩武，将繁重的徭役和兵役强摊在劳动人民身上。
隋炀帝继位的第二年，先把首都从长安迁至洛阳，然后征发几十万人营建洛阳及其关防。同时，诏令有关官吏，把在大江以南、五岭以北搜寻的奇才异石、嘉禾异草、珍禽奇兽等，都输送到洛阳充实各园苑。又在洛阳西郊筑西苑，周200里。苑里有海，周十余里。海中造三神山，高出水面百余尺，台观殿阁，苑中满布。海北有龙鳞渠，曲折流来注入海内。沿渠立十六院，院门临渠，每院住四品夫人一人主院事。十六院想尽各种享乐的办法，招引隋炀帝的到来。相传，因炀帝拥有美人太多，每晚“忙”不过来，便生一计，临晚即以抽签的方式确定去某院过夜。“院主”们为招引皇帝来过夜，也千方百计地利用各种淫乱的办法，以遂其愿。