尽管帝位改姓，朝臣大批更换，她却在自己统治的半个世纪里，巩固了贞观时期所取得的成就，使国力一直不断上升。武则天在82岁时死去，在去世前传位给唐中宗，把政权又还给了李家。武则天在唐高宗死后为其树碑立传，为什么在自己死后所葬陵前仅有碑而不立传呢?一千多年以来，人们对此猜测不已，成为皇陵建筑史上的一大疑案。以致明代皇陵中，除孝陵与长陵外，其他各皇帝因多无建树，无功可录，且荒淫无度、无能，故多仿立无字碑。
为什么女皇帝要别出心裁，给自己立一无字碑呢?有人认为，武则天立“无字碑”，是用以夸耀自己的无量功德，表示自己功盖南山，其高功大德非文字所能表达，取《论语》中“民无德而名焉”之意，故立“无字碑”。事实也的确如此。武则天从公元655年做皇后开始，参与和掌握最高权力达50年。若从唐高宗死时算起，独自执政21年；自公元690午改唐为周至死，也长达15年多。她是我国历史上唯一的、杰出的女皇帝。她在政治上扶植新兴地主阶级，打击豪门世族，巩固唐王朝；在经济上，奖励农桑，兴修水利，整顿田制，减轻徭役，发展生产；在用人上，虚心纳谏，知人善任，破格用人；在军事上，加强边防，缓和周边关系，重视各民族之间的交往。诸如此类，确实表现出她非凡的政治才能，因此她承前启后，既发展了“贞观之治”，又为“开元盛世”提供了基础，其治世功绩的确是巨大的。
同时，也有人提出相反的看法，认为武则天立“无字碑”是因为自知罪孽深重，感到还是不写碑文为好。在她当政期间，她培养党羽、任用酷吏、违法滥刑、消除异己、擅立朝制，在恢复“安西四镇”后又相继丧失，经济发展处于唐初马鞍形的最低潮等，尤其是有人按封建正统论的观念来评价她，认为她改李唐为武周，愧对祖先，罪大恶极，故她自然难以立碑记过述罪。
还有人认为，武则天有自知之明，立“无字碑”系其遗言，是留待后人来评价她的功过是非，即“己之功过，由后人评定”。也有人认为，武则天根本就没有遗言立“无字碑”，而是中宗李显认为母皇功名盖世，故立无字碑，以尽其孝，以树其威。
也有少数人认为，武则天虽然与唐高宗合葬，但事实上她确曾君临天下，改唐为周，树碑刻字，是称皇帝还是皇后，都难落笔；权衡再三，还是立“无字碑”更为恰当。还有人认为，武则天是女的，在特别轻视妇女的传统社会中，又由于武则天的罪孽，根本就不值得立碑流传后代，她墓前的“无字碑”是后来的好事者加立的。
不过，“无字碑”现已名不副实，本来无字的碑上，自宋金以后被人刻遍了题记。在《金石萃编》中收乾陵无字碑上的题字十三段，其中有金天会十三年(公元1135年)的“大金呈弟都统经略郎君行记”的题记，是用罕见的女真文字镌刻的，旁边并有汉字译文。从碑文得知，乾陵在金天会年间曾经过一次大的修缮。然而大金皇弟是为何人，碑文不详。《郎君行记》碑文，是乾陵极为重要的题记，虽经千年风雨剥蚀，至今仍可辨认。
武则天陵前的“无字碑”为后代出了难题，一千多年以来，人们众说纷纭，至今仍难断其故，无以解其谜。