“银川”是个听起来非常特别的名字，它的发音和意境让人联想到神秘的风情。银川市是历史上著名古城，西倚贺兰山，东临黄河。银川是和北宋同时代的国家——西夏的都城，有“塞上江南”之称。这个美丽的名字是从何而来的呢?说法不一，目前仍无定论。
有一种流传很广泛的说法是，宁夏土质碱性最重，地面常呈白色，故宁夏古名“银川”。因为在这一块葫芦形的地带中，常常像银子撒满了一地。在一些地理著作，包括现行中学地理教科书上，把银川市郊过去因排水系统混乱，而导致洼地积水、湖沼成串、土壤盐碱化严重、地面一片银白的情况，指为银川命名的由来。
“银川”并不像有些人所猜想的，是什么反映冰封大河或雪盖平川。人们对它的命名有可能是出于对它风光的赞美。起初，官僚文人在诗词中以“银川”形容白浪滚滚的黄河，形容贺兰山与黄河之间那些流水洋洋的灌溉渠道，以后又泛指那渠沟纵横、水漾晴光、田园密布、江南水乡般的引黄灌溉平原。例如康熙年间宁夏人解震泰在《游贺兰山》诗中，就有“连山似奔浪，黄河一带宽。城郭渺如舫，银川亦寥廓”。后三句就是对银川附近自然风光的鸟瞰写真。银川在元明以后因一直被称为宁夏城，所以人们往往简称“夏城”。清初，民间就以“银川”作为宁夏城的别名，因而又衍生出“银城”、“银郡”等说法，这些都可算是银川城的雅号。解放后，人们说惯了容易上口而又引人遐想的“银川”这一美好地名，其他说法就不太流行了。
实际上，“银川”一名至迟在明末清初已开始使用。至清乾隆年间“银川”已演变成为宁夏府的别名，或宁夏县附近灌区的雅号。此后，“银川”这一地名，不仅在诗文碑记及史书中屡见不鲜，还出现在许多地方。例如，乾隆十九年(公元1754年)所建宁夏最高学府，即名 “银川书院”；20年成书的《宁夏府志》，亦名《银川小史》；后来宁夏城里出现以银川命名的“银川舞台”、“银川书局”、“银川饭店”等。
第三种说法是和龚提出的。他在《银川地名考》一文中则主张“银川地名东来说”，认为上述关于银川得名的说法都欠妥，前两种说法难免有望文生义、牵强附会之嫌；而后一种说法则又近乎武断。文章根据史籍有关银川地名的记载，从历史地理的角度论证今银川与隋唐宁夏之银川本为同源。随着西夏国统治中心及党项民族的西迁，银川地名也就被带到了今天的银川，这就是“银川地名东来说”的论点。银州、银川郡是西夏国的发祥地，也是西夏国开国皇帝的出生地，银州还是李继迁初建西夏政权地所在地。至于为何历代史书不称今之银川，而称其为怀远、兴州、兴庆、中兴府、宁夏等名?因为兴庆、中兴，均取兴盛宏富之义。如在其国家文献中直称其都为“银川”岂不有失国体?更何况西夏史籍无几。西夏人称“兴州”、‘兴庆”、“中兴”为银川，也只限于民间口头。因此，依史籍材料“银川地名东来说”是建立在“同源地名的迁徙”这一根基上，是合乎情况、言之成理的。所以今天的“银川”，在历史上不仅称过怀远、兴州、兴庆、中兴、宁夏等名，而且西夏建都以来也一直被当地人称为“银川”。
“银川地名东来说”是一种新说法，也不无道理。但是否真正揭示银川名称的原意，而排斥其他各种说法，恐怕还难以下这个结论。