以下的场面我们都司空见惯：夜幕低垂，华灯初上，吃过晚饭，在座客人开始当晚的主要活动——喝酒和谈论。一位贵宾正在非常严肃地论说一个问题：爱情。其他在座宾客亦高睨大谈。此时突然一位不速之客从门外蹒跚地走进来。他是一个衣着华丽的英俊青年，态度却放肆无礼，当时喝醉了酒，连番大叫大嚷，要大家多喝几杯。一时之间，这一晚平静和谐的气氛看来快要变成喧哗吵闹了。但在座的其他客人终于使这个不速之客安静下来，于是一切如常，大伙儿照样喝酒聊天。
这种场面似乎平凡之极，而这种聚会却一点儿也不平常。时间是公元前416年，地点是全盛时期的雅典，那个发表谈话的贵宾并非别人，正是希腊最伟大哲学家之一苏格拉底。至于那个醉醺醺的不速之客，则是阿西比亚德。当时他是雅典才华出众、肆无忌惮的政治和军事领袖，是放荡不羁、风度迷人的富家子弟。聚会地点是诗人阿格瑞之家，宾客中还有著名诗人兼喜剧作家阿里斯多芬尼斯。当阿西比亚德安静下来，苏格拉底和阿里斯多芬斯便继续讨论爱情问题。他们一直讨论到天亮，其他客人则早已靠在长椅上睡着了。
那天晚上的情景，大约30年后由苏格拉底得意弟子柏拉图在一篇称为《座谈会》的长篇对话录中描写出来(可能大部分是凭猜度而写成)。今天座谈会这个字眼，意思是就一个严肃问题举行的讨论或会议。但是在古时的雅典，这个字的意思只是“把酒谈天”。柏拉图记述的那次座谈会，也许比当时大多数座谈会严肃得多，也更近似今天的座谈会。
虽然如此，希腊这种宴余酒会亦经常具有严肃的、或者说至少是仪式的成分。在希腊人生活上，不论是宗教、社会或者政治方面，酒占有一种近乎神圣的地位。少年男性或女性第一次喝酒即象征进入成年人社会。在这种聚会的每一阶段(正式宴余酒会通常分为三个阶段)，都有向神祭酒的仪式。宴余酒会之所以向神祭酒，目的是祝福讨论能够顺利进行。当时希腊人对于酒的潜在作用可以说是有五分疑惧。尽管他们热情豪放，但在喝酒时亦觉得必须加以节制和保护文雅，可是他们喝酒不见得经常有节制，阿西比亚德醉酒胡闹便是一个明显例子。
酒会开始时先选出一名主席，由他规定当晚酒与水如何混合(雅典人认为喝酒如不掺水，既危险而又粗野)，轮番斟酒时如何定量，甚至规定每个客人只准喝多少杯。在柏拉图的记述中，则喝酒颇为适量，部分原因是在座有些人吃晚饭时已经喝够。这种聚会通常有女笛手和舞蹈员(男孩子或者女孩子)表演助兴，但苏格拉底及其酒友决定不要这种娱乐。因此，在阿西比亚德来到胡闹一阵之后，他们再次专心讨论爱情——异性恋、同性恋和无性恋(柏拉图式精神恋爱)等哲理问题。
除吹笛和舞蹈表演者外，宴余酒会通常没有女人在场。那时雅典可能也举行全女性的宴会，但是历史上没有留下这样的文字记载。有关希腊正式座谈会和非正式座谈会的进行过程，我们知道的一切几乎全部是由希腊花瓶和酒杯上的绘画及柏拉图和赞诺芬对座谈会的两篇详细记述得来。赞诺芬兼有军人和地主双重身份，业余也研究哲学。他那篇记述座谈会的作品比柏拉图的早5年(公元前421年)写成，描写一位少年奥图里卡斯在雅典娜女神节运动会中得奖后，众人为他举行酒会的情景。这个酒会的确以喝酒作乐为主。整个晚上有少男少女跳舞助兴，苏格拉底也兴致勃勃地参与作乐，还跳了一个舞，引起哄堂大笑。