公元79年一个炎热的夏日，一位名叫普利尼奥士(即小普利尼)的18岁学生，与母亲及叔父大普利尼在那不勒斯湾滨海小城米西农的别墅度假。米西农距维苏威火山约32公里。那天清早一切似乎与往常一样，几个小时之后，却是古代史上一个非常重大的时刻：维苏威火山大喷发，将庞贝和赤寇勒宁两城埋没，一埋就是千余年。在这次灾难中，叔父大普利尼死了，但侄儿小普利尼侥幸生存，后来他写了两封长信，给罗马历史学家塔西陀，详细描述了事发经过。这两封长信保存至今，摘译如下：
“8月24日午后约一时，母亲唤叔父看一朵奇形怪状、庞大无比的云。远远望去，那朵云究竟从哪一个山头升起也看不清楚，后来，才知道是从维苏威火山喷发出来的。云的形状说恰当点儿，像一株桠杈四散的巨松，形如撑伞，树干粗壮，高耸天际，有些部分看似白色，其他部分则一簇簇呈乌黑色，杂乱之极。”
大普利尼当时是米西农城的海军司令。据他侄子小普利尼所述，大普利尼立刻看出是维苏威火山喷发，于是紧急决定带领几艘船横渡海湾前去救人。温度太高更兼浓密的火山灰和结实的熔岩块猛烈倾泻，船队没办法在山附近靠岸，因此只好驶向庞贝城南面5公里的史塔拜依城登陆。大普利尼在当地友人家中暂避，观察维苏威火山情势，但见山顶不停喷出“巨大火焰，凌空飞舞，有好几个火山口都在喷火，黑夜之中，火焰格外灿烂光明”。
此时海军船队要做救援已经无望。大普利尼及其部下也身处险境。小普利尼写道：“他们彼此争议，究竟躲在屋里好，还是跑出旷地听天由命好。因为城里的建筑物都在左右剧烈摇晃，似要远离地基。外头又有大量熔岩结块从天而降，虽然石头很轻，而且遍布气孔，但也有危险。”
第二天天亮，他们离开房子走向海岸，但火焰越来越逼近，硫磺烟也越来越浓，呛得人无法忍受。这位56岁的英勇司令突然哮喘病发作，倒下来死了。他的手下于是各自逃生，有些人逃回米西农，把坏消息告诉小普利尼。
与此同时小普利尼和母亲跑到空地上，远远避开摇摇欲坠的建筑物。甚至“海水也似乎向后翻滚，给陆地震荡得退向后方。沙滩上满布死鱼。在另一方，一团可怕的乌云给曲折的闪火从中撕开，露出冲天的火焰，好像闪电，但比闪电巨大得多”。小普利尼母子在如雨落下的火山灰中，“给黑夜笼罩住了——不是没有月色或乌云密布的黑夜，而是好像在一个密不通风的黑房里那样的一片漆黑。只听到妇女尖声呼号、儿童啼哭和男人呼叫。有人呼唤父母，有人呼唤儿女，有人则叫喊妻子……许多人举起双手，向天求神保佑。但大多数人都知道，求神根本不管用了，今天晚上就是世界末日”。
“最后黑暗渐渐消逝，接着烟消云散，恢复了白天的样子。太阳暗淡地照耀，像日食时一般”。
8月25日下午，距离维苏威火山上升起那团恐怖乌云仅24小时多，小普利尼母子两人筋疲力尽，摇摇晃晃地走回别墅，他们总算逃过大难。但是成千上万的人，已长埋在一层极厚的熔岩和火山灰底下。
庞贝和赫寇勒宁两城的居民在公元62年，即维苏威火山喷发前17年，曾蒙受一次大地震之灾。那次地震虽然震塌许多房舍，但事后灾民赶紧修葺家园，搬回去住。因此公元79年地底又传来隆隆之声，他们根本不以为意，作息如常。以下为这两个城市被毁前几天发生的大事：
8月上旬有轻微预震，墙壁出现裂痕，雕像在台座上摇晃。人人生活照常。
8月20日地震越来越厉害。井和泉都干涸了。原因是熔岩覆盖层下的岩浆压力转移了地下水面，而且改变了地下伏流方向。一向平静的那不勒斯湾，此时也掀起滔天巨浪。但居民如常作息。
8月24日上午10日维苏威火山口熔岩颈炸开，飞上了天空。岩浆喷发至空中1公里半高处，冷却成为浮石，纷纷落下。有毒气体从火山口喷上高空，导致许多鸟类死亡。
下午1时在米西农，大普利尼看见巨大烟柱，立刻出发救人，结果自己也送了性命。
几小时内，未能离开这两个城市的人差不多死光了，是给烟和灰呛死的，厚厚的浮石和火山灰层把死者掩埋，有些人在房子内窒息而死。(许多世纪以后，考古学家发现有一家人显然被困于一个房间内，全家合力破墙而出，却给火山灰呛死了。另外一群人在丧礼宴会上，全遭毒气毒死。还有一个中毒而死的人与爱犬在一起，狗大概是后来才死的，它死前因饿极咬主人的肉吃。)好些囚犯在牢房里没法子逃避，都呛死了。营房里的格斗士也全死了。只在庞贝一地就死了约2000人，占总人口10%还多。近黄昏时火山口猛然喷出一股蒸汽，酿成一场灼热暴雨，在火山四周倾盆而下。暴雨夹带山腰大量滚烫泥浆和熔岩汹涌而下，迅即将这个城市埋在16米深的泥层下。
8月25日上午10时第二次大爆炸喷出大量云雾和烟灰。倒入与原物体一模一样的火山灰模子，浇铸后形成的塑像生动逼真，栩栩如生，再现了古城居民当年患难时的各种姿态。游客可以看到死难者临死百态：或两手抱头，蜷缩一团；或手掩脸部，仰倒在地；或怀抱婴儿，母子同难；或手攥钱袋，仓皇逃路；还有挣不脱枷锁，死在铁链上的奴隶角斗士⋯⋯一幕幕悲剧呈现在游客眼前。