《圣经》中的《创世纪》有一段传说：自从人类的始祖亚当和夏娃违反天规、被逐出伊甸乐园后，他们来到地面，一代又一代的人布满大地，但罪恶也充斥人间。上帝愤怒了：“我要将所造之人和兽、飞鸟和昆虫都从地上除灭，因为我造他们后悔了。”那时，唯有一个叫诺亚的人，心地善良正直，特别受恩宠于上帝，所以上帝告诉他：“在这块土地上，恶行太过了，我决心毁掉所有的人。不过只有你心地和善，我决定救助你和你的妻子以及你的孩子和他们的妻子。我要使洪水泛滥地上，毁灭天下。你要用木头造一只大船，完成之后，要把你的家族，还要把所有的动物分成雌雄7对，都放到方舟上去，一切准备妥善，我就让雨不停地下40个昼夜，毁掉地上所有的生物。”
诺亚照上帝的吩咐用木头造成了方舟。方舟长360米、宽23米、高13.6米，分为三层，有1.5万吨级那么巨大。方舟完全落成，诺亚一家、所有的动物分雌雄7组都移到了方舟上。不久，乌云密布、电闪雷鸣，灾难开始了。天空的泉源裂开了，天上的窗户也敞开了，一连降了40昼夜的暴雨，上帝完成了他可怕的惩罚。罪恶消灭了，生命也毁灭了。大地茫茫一片，唯方舟在洪涛中不停地漂泊。据《圣经》记载，150天后，水势渐退，诺亚方舟停搁在亚拉腊山巅(今土耳其东部)。又过了40天，诺亚放出鸽子，鸽子叼回一枝橄榄叶，表明洪水已退。至今我们还把鸽子含橄榄叶的形象作为和平的象征。于是诺亚带着一切活物走出方舟、回到地面、重建家园。上帝告诫说：“你们要生育繁殖，遍布大地，切不可作恶，凡流人血的，他的血也必被人所流……”
诺亚大洪水的故事是距今6000年左右的传说，不仅在《旧约全书》里有清楚记载，被称为世界最古老的图书馆——古代亚述首都尼尼微的文库中发掘出来的泥板文书上，也有着类似的洪水故事的记载。今天，知道诺亚方舟故事的人——基督徒、犹太教徒和伊斯兰教徒——达15亿以上。除了基督教徒外，谁会相信这种离奇的神话！本来，故事应该到此结束了，但是……1916年俄国飞行员拉特米飞越亚拉腊山时，发现山头有一团青蓝色的东西，好奇心促使他飞回细看，他惊讶地看到了一艘房子般大的船，一侧还有门，其中一扇已毁坏。这个奇遇很快就报告了沙皇尼古拉二世。当时他曾命令组织一支探险队，由于十月革命爆发，这项计划告吹。其实，拉特米并不是第一位发现诺亚方舟的人。早在17世纪，荷兰人托依斯就写过一本《我找到诺亚方舟》的书，并附有方舟的插图。1800年美国人胡威斯和于逊、1892年耶路撒冷代主教和当地土耳其牧人都说他们看到了“方舟”。
亚拉腊山位于土耳其东端，靠近伊朗国境的地方，是座海拔5065米的死火山，山顶自古就被冰川覆盖着。传说山顶留有诺亚方舟。不过，住在这个地方的阿尔明尼亚人把这座山尊崇为神圣的山，相信人若登上山顶会被上帝惩罚。长期以来，谁也没有爬过它。但这个谜最终还是得到了证明。
1792年，一个叫弗利德里希·帕罗德的爱沙尼亚登山家，初次在亚拉腊山登顶成功。随后，在1850年，盖尔奇科上校率领的土耳其测量队也登上了顶峰。
1876年，英国贵族詹姆斯·伯拉伊斯在圣山高约4500米的岩石地带，捡到了木片，并发表了他找到方舟残迹的消息。
二次大战后，一位土耳其飞行员拍了一张“方舟”照片。从此，“方舟”不再是人们口头的传闻，而是有了照片的实物。更令人吃惊的是：照片放大处理后，测出船身为150米长、50米宽，和传说中的尺寸近似。1949年，美国的阿仑·史密斯博士组织了亚拉腊山远征队，以探寻诺亚方舟为目标，可是未能达到目的。1952年，法国的琼·多·利克极地探险家又组织了探查队，并成功地登上了亚拉腊山顶，然而关于诺亚方舟则什么也没有发现。可是，当时的一个叫琼·费尔南·纳瓦拉的队员却思忖：“一定在亚拉腊山的什么地方残留有诺亚方舟，我要用这双眼清楚证实它。”他下定决心，在1953年第二次探查时，详细地研究了认为残留有诺亚方舟痕迹的地方。1955年7月，他带了11岁的小儿子拉法埃尔，试图第三次登上亚拉腊山峰顶。正是两人死心塌地的念头，终于发现了诺亚方舟残片，他们从冰川中挖出了它的一部分，带回了一块木板。这块古木板后来寄送到西班牙、法国、埃及等国大学和研究所，进行了科学的研究。其结果证明，这是一块经过特殊防腐涂料处理过的木板。经碳测定它至少有4484年的历史，正是所传“方舟”建造的年代。人们惊呆了，又有照片，又有实物，费尔南坚信自己发现的就是“诺亚方舟”。后来，他根据这些探查结果，写了一本书名叫《我发现了诺亚方舟》，于1956年出版。他还在全世界到处举行报告会，引起了强烈反响。