清朝光绪年间的大太监李莲英，是近代历史上一个很独特的人物。一般地说，他给人们留下了“很坏”的印象。而他的死，更使人们加深了这一印象。
1966年，在“文化大革命”中，北京市海淀区六一学校的一些老师被打成了“牛鬼蛇神”，赶下了讲台。一天，他们被强制参加劳动，挖掘校园内的李莲英坟墓。大家用锤、钎等工具砸开墓上的宝顶，掀开上面的方砖，打开了通道，进入墓穴，找到了棺木。可当打开棺木看到这位大太监遗体的时候，人们都惊呆了。那躺在被下的遗体，只是用衣物做成的一个人形，并不是尸体，里面只剩一颗头颅和拖得很长的发辫。
“李莲英是被人杀的！”挖掘的人不约而同地想到了这一点。如果不是被杀，棺木里为何只有脑袋，而没有身子呢?人们由此便想到了李莲英的身世和他的所作所为，对他的死作了种种推测。
李莲英，原名李应泰，直隶大城县人。1848年(清道光二十八年)出生。河北河间、大城一带，历来是出太监的地方，很多穷苦人家都是把小男孩儿自幼阉割了，送去当太监，为他求一条生路。李莲英家里生活十分贫寒，他幼年时无钱上学，随家里人私贩过硝磺，触犯了刑法，被官府逮捕下狱。出狱后，又以补鞋为生。后来人送他外号，就叫“皮硝李”。生活穷困，迫使家里人动了让他当太监的心思。1856年，他8岁那年，经同乡太监沈兰玉的举荐，被阉割后，进宫当了太监。恰巧，他被分配到懿贵妃那拉氏(即后来的慈禧太后)宫里当回事太监，每天为主子跑腿传话。他因为有一张巧嘴，又会见机行事，说话谨慎，便受到那拉氏喜爱。
1860年，第二次鸦片战争爆发。咸丰皇帝带着皇后和懿贵妃等逃到承德避暑山庄，李莲英也随同前往，并改当坐更太监，日夜在宫中值勤。这个差事虽然辛苦，却能知道一些机密要事。据说，在咸丰皇帝病重的时候，心腹大臣肃顺曾暗示咸丰帝杀掉那拉氏，再立其子载淳为太子，免得那拉氏仗势害人。这话让李莲英听到了，他连夜钻狗洞出宫，把此事密报那拉氏的妹妹、醇亲王奕儇的妻子。奕儇妻又赶忙报告了那拉氏。这才促使那拉氏在咸丰帝死后发动政变，杀了肃顺等大臣，掌握了朝廷大权。为此，慈禧太后对李莲英一直心怀感激，对他加以重用，甚至有什么好吃的，也不忘留给他一点儿。
李莲英见慈禧太后大权在握，更一心一意巴结讨好。他见太后特别喜爱自己的又长又黑的头发，每天都在梳头上下功夫，就暗中学会了一手梳头不掉发的手艺，还掌握了做发型的技巧。不久，慈禧太后让他负责梳头，他把她侍候得心满意足，并掌握了慈禧的脾气，讨好逢迎，使得主子很开心。后来，慈禧就破格提升他当了宫中大总管，还赏他二品顶戴，和王公贵族平起平坐。这种对太监的重赏在清朝历史上是史无先例的。
李莲英爬上高位，更死心塌地地为主子效力。慈禧太后很多专横的行为，都是靠李莲英的帮助而得逞的。比如筹建北洋海军的时候，全国各省奉命献上经费，为的是建立一支有战斗力的海军。可慈禧为庆祝自己六十大寿，修建颐和园，竟因为经费不足，而动起了挪用海军军费的心思。她命光绪帝的父亲醇亲王奕譞去天津检阅海军，又派李莲英陪同前往，并对他交底说：“你见到李鸿章，给我传个口信。修园子钱不足，让他挪用一些军费。这话只有你去说最合适，但一定要保密。”李莲英想到清朝有个规定，不许太监出京城，违犯者要处死罪斩首，就说：“奴才算个啥，陪醇亲王一起去，怕诸多不便吧?”慈禧太后说：“我说了谁敢反对，我赏你穿黄马褂，你不必多虑。”李莲英有主子撑腰，俨然以朝廷重臣身份到了天津，把慈禧太后的话传达给北洋大臣李鸿章。李鸿章有些为难，又不敢得罪李莲英。李莲英两面做好人，给李鸿章出主意，两人最后商定，由李鸿章分月把银子送交慈禧处。“任务”完成了，李莲英从李鸿章那里获得了大笔贿赂，又使太后十分满意。
这件事传出去后，御史们纷纷上书，弹劾李莲英；但有慈禧太后撑腰，李莲英逍遥法外。为了掩人耳目，李莲英还给太后出主意，让她下令在昆明湖设水师学堂，操练水师。这样，挪用海军军费就 “名正言顺”了。
在清廷“后党”和“帝党”的争斗中，李莲英自然站在“后党”一边。他表面上对光绪皇帝很顺从，暗中却严密监视，对光绪帝宠爱的珍妃更是恨之入骨。八国联军入侵北京时，慈禧太后带光绪帝逃往西安，却对被囚禁的珍妃放心不下。李莲英便出主意说，带她走不合适，留着又是祸害，不如赐她自尽。最后，珍妃被推入井中害死。光绪皇帝被软禁在瀛台期间，也是李莲英负责看守。他下令把湖中唯一的小桥拆掉，出入只能坐船。光绪帝在此过着囚徒一样的生活，身体日渐衰弱，不到40岁便离开人世。有人怀疑是李莲英担心太后死去皇帝掌权对自己不利，在食物中下毒，害死了光绪帝。