北宋王朝建都开封，为什么皇陵区却舍近求远、建在相距开封数百里的巩县(今改名为巩义市)境内呢?
据推测，其主要原因大概是：
第一，北宋初年曾有过迁都洛阳的打算，因为开封处于豫东平原中部，四周缺乏关隘凭借，无险可守；而北宋周围政权林立、军阀割据、争战中原，尤其是都城之地的危险性一直存在。而洛阳周围则不同，四周关隘天成，作为都城，其自然环境优于开封，故在洛阳附近的巩县选择陵区，也就是情理之中的事情。
第二，宋代建造陵墓尤为迷信风水堪舆之术，即看风水，流行“五音姓利”的说法。当时，风水先生把老百姓的姓氏都按古代音乐中的五音，即宫、商、角、徵、羽分别排列，再按音选定吉利方位、地势。宋代皇帝赵姓，属角音，利于丙壬方位。按此，属角音的人死后应当选择北方偏西的方位与东南高而西北低的地势。这种方位、地势在北宋初年所控制的地域里很难寻找，一是北宋的疆域有限，二是我国地势总的趋势是西高东低。皇陵区在开封附近难以找到，帝王们死后只好在今巩义境内安葬了。这里在北宋疆域范围里，方位、地势等符合风水先生的要求。
第三，当时巩县一带山清水秀、山环水抱，位处“峻极于天”的“山高水来”的吉祥之地。陵区南对嵩山少室，北据黄河天险，东边群山绵亘，西为伊洛平原，水深土厚，适合深挖墓穴和丰殓厚葬；加上石山林立，便于雕刻石像。这里“虽有冈阜不甚高，互为形势，自永安县(今芝田镇)西坡上观(永)安、(永)昌、(永)熙三陵在乎川，柏林如织，万安山来朝，遥揖嵩、少”二峰；这里地形自东南向西北倾斜，方圆数十里地势平缓。其优美的环境，既与皇陵区方位、地势、风水等要求相一致，又能体现出皇陵的气派。
但是，需要特别指出的是，宋陵的选址在地形利用上，与历代皇陵区居高临下、倚山面河、置陵墓于高阜的制度不同，而是置陵墓于地势最低处，面山背水，南面入口处高于北面的墓地，诸陵的方向皆面对嵩山的主峰少室。这些显然是受了当时风水堪舆学说及其对地形要求的影响。
北宋八陵包括宣祖永安陵、太祖永昌陵、太宗永熙陵、真宗永定陵、仁宗永昭陵、英宗永厚陵、神宗永裕陵、哲宗永泰陵。八陵的布局、建置基本相同。各陵占地面积皆在120亩以上，都是坐北朝南，由上宫、宫城、地宫、下宫四部分组成。上宫由鹊台、乳门、神道和石刻群组成。宫城四周筑有神墙、神门，城内有献殿、灵台等。地宫是安放灵柩的地下宫殿，位于灵台之下，地宫规模宏大，随葬品甚多，墓室深达几十米。在北神门以北，有后陵和下宫，下宫包括正殿、影殿和斋殿。正殿是停放皇帝灵柩的地方；影殿在正殿北面，内挂皇帝画像；斋殿在最后，是祭祀的殿堂。东西两侧原是守陵的官员、卫兵和宫人的住房。
宏伟壮观的宋陵陵园及其附属建筑，历经上千余年的沧桑，屡遭兵火焚毁。现除建筑遗址和神道两旁所剩的石雕340余件以外，在金兵与蒙古铁骑进犯中原之时，陵园即被盗掘或犁为废墟，现仅封土高耸，其他都已夷为平地。