唐代是强大统一的王朝，皇帝陵寝不仅规模超过前代，而且布局、规划更为整齐、周密。从乾陵开始，陵园的平面布局全部模仿长安城的建制设计。陵园坐北朝南，四周筑以围墙，两面各辟一门。门的名称也如长安都城之制。陵园由南向北，进入南门朱雀门，陵园西南角为寝宫，正中墓前方为献殿，陵墓后面一段距离即北面围墙正中的北门即玄武门。陵园南门围墙以南，依次排列着三对土阙与幽长的神道。谒陵时即经土阙，土阙后沿神道两旁排列有许多石人、石马、石象或其他石雕动物等，走完神道，即是陵园南门。在土阙或神道以前、或其两侧分布着许许多多的陪葬墓。陪葬者多为皇子、公主、大臣、将相、妃嫔等。少数亲信大臣或宠妃也有陪葬于陵园之中的。整个布局效法都城长安，以南门为正门，以南北向为中轴线，东西对称，体现了南面而立、北面而朝的设计思想。同时，以皇陵为中心，突出了皇帝的居高临下及其在朝中的主导地位。唐代的这种陵园布局对后代皇陵产生了重大的影响。
北宋陵园承唐制而稍有变化，把寝宫，即下宫从陵墓的前面西南部移到了陵墓的西北部。同时，由于北宋的陵园离都城开封较远，相对来说，其建陵时间又短，因此，陵园的规模与寝殿建筑等较之唐代稍逊一筹。南宋皇帝死后，为了不忘先帝与旧仇，以便日后归葬中原，因而只建临时性的陵墓，规模较小，建筑简单，既不设置陵台，又不陈列石刻群。陵墓前面所建的上宫和下宫，同样建筑、分布在一条南北中轴线上。
元朝的葬俗较为特别，元代帝王也沿用蒙古族的“潜埋”习惯，隐墓不起坟，葬后让马群把地面踏平以不显痕迹，无陵号，更谈不上建筑陵园。
明清陵园的建筑、布局基本上沿用唐、宋的旧制，但在此基础上有所变革。其中主要是受都城北京宫殿建筑格局的影响，废除了原有的寝殿与寝宫分离的格局，把各类重点建筑集结在一条南北向的中轴线上。陵园由方形改为长方形。其他附属建筑在陵园范围内呈东、西对称分布排列。
明、清两代皇帝陵园的整个分布格局都体现了前朝后寝的宫殿建筑模式，尤其是运用轴线方式来组织陵园中的空间建筑布局，最前面多运用掘起的两座小山作为整个陵区或主要陵园的人，然后进入石牌坊；牌坊的中轴线正对着遥远的陵园山脉宅峰，其间依次布置长长的神道，且随着地势的升高，经陵园正门，第一二个庭院，进入主体建筑寝殿；然后进入第三个庭院，经方城，到达明楼和宝城、宝顶。这条中轴线少则数公里，多则十多公里，甚至达数十公里，其主体建筑都设置排列在这条中轴线上，其他附属建筑多于中轴线东、西两侧对称排列，使各类建筑都由中轴线连接成一体，贯穿南北，一气呵成；同时使它们显得井然有序、层次清晰，主次分明、宏伟庄严，使人们从中体验到皇室的威风与气派。