在那起伏的、高耸入云的山峦之间，哈尼梯田如同蜿蜒的一级一级登上蓝天的“天梯”，简直是天与地之间一幅幅巨大的抽象画。哈尼梯田堪称地球上的一大奇迹。长期以来不为世人知晓的“世外之田”——哈尼梯田是一个“人与自然”和谐发展的奇观，是亚洲稻作文化的一个鲜活榜样。
云南是人类最早的发祥地之一，而在漫长的岁月中，云南又在封建时代被视为“偏僻蛮荒之地”。哈尼族是全国人在百万以上的15个少数民族之一，起源之早，比人们想象的更为遥远，它和人类早期的迁徙有关。据专家近年考证，云南先民是沿着“亚洲的扇子骨水系”走向中国西南和长江中下游，走向东南亚、中亚和亚洲其他地区的。据史料记载和哈尼族大量的神话、史诗、民间传说等资料可得知，哈尼族与彝、拉祜等民族同源于古代羌人，原先游牧于青藏高原，后逐渐南迁于云南，分两路途经滇池、洱海迁徙至元江西侧的哀牢山和西双版纳、澜沧江流域及老挝、越南、泰国的北部山区居住。
哈尼族很早就进入了农耕定居生活，其种稻治田的历史非常悠久。哈尼族史诗对其古老的家园有这样的描述：“在高高的山上，撒下了三升种。七月的蚂蟥上不了高山，十月的寒霜雪降不到坝子里。高山种地有收获，坝子种谷已饱满。”到清代，哈尼族所创造的梯田已经蔚为壮观。嘉庆《临安府志·土司志》记述了当时的梯田壮景：“依山麓平旷处，开凿田园，层层相间，远望如画。至山势峻极，蹑坎而登，有石梯蹬，名曰梯田。水源高者，通以略约(卷槽)，数里不绝。”在今天，这种蓝景更是壮观。
遗憾的是，哈尼族没有文字，他们的历史文化、农耕经验和全部生产技术，都靠口授和示范以家庭教育的方式代代沿袭。在这种传袭过程中，由于人们丰富的想象力和参与，哈尼族古老的历史文化和现实生活都带有了浓烈的神秘色彩。
人流动对创造“梯田文化”至关紧要，可以说云南是亚洲稻作文化的起源地之一。先民稻作方式和水源关系密切。云南位居长江、珠江、红河、湄公河、萨尔温江、伊洛瓦底江等江河的上游，可以将云南称作“扇子骨”水系的汇集地、“亚洲的水塔”。亚洲古代稻米传播道路的源头都汇集于阿萨姆(印度)和云南。唐宋以来，以梯田稻作耕耘为中轴的哈尼文化，逐渐定型于云南的红河水系，在哀牢山、无量山之间得到完善和发展，并传播到东南亚诸国。
红河南岸哈尼族山区，是纵贯云南绵亘千里的哀牢山南部末端。这里山高谷深、地形复杂，海拔高下悬殊2000多米，从山脚到山顶，热带、温带、寒带气候依次排列，形成云南亚热带山区典型的气候立体性分布特征。哈尼族梯田农业令人惊奇地利用了这种地势高下、气候立体的自然环境，使一种新的生态系统出现于天地之间。
在较为寒冷阴湿的高山，保持着茂密的原始森林。由于红河南岸热带山区受南面海洋性季风和海拔高低悬殊的影响，高山云遮雾罩，降雨充沛。另外，从炎热河谷和江河湖泊中蒸发升腾的水蒸气在此化为绵绵雾雨，洒洒淋淋，终年不断，在林中汇成数不清的水潭和溪流。低山河谷的江流湖泊均发育于此间。这是天然的绿色水库。因此，哀牢山具有“山有多高，水有多高”的特点。哈尼族对高山森林的保护极为重视，因为这是梯田农业的命根子。
气候温和的中半山，是理想的居住地。哈尼族在中半山的向阳坡上建造房屋，形成村落。在村寨周围、房前屋后开辟菜园，修筑道路与各村寨连接。以高山森林为源泉，引入村中的人畜饮水，永远用之不竭。哈尼族有一俗话：“要种田在山下，要生娃娃在山腰。”这是千百年来的生活经验的总结。红河南岸哀牢山区的低海拔河谷地带，炎热潮湿，瘴痢流行，毒蛇、蚂蟥、蚊虫，猖狂横行。高山区则阴雨连绵、寒冷潮湿，又是猛兽出没之区，人畜存活难有保障。而中半山，冬暖夏凉，气候适中，有利于人们的生活，且在红河南岸亚热带山高谷深的地理环境中，既可以上山打猎以获副食，又易于下山种田收取米粮。定居其间是生活的选择。
从村寨边至山脚河谷的整个下半山，为层层梯田。这里气温较高、湿度较大，适于稻谷生长。当地哈尼族依着山势利用每一寸土地、每个角落，使得梯田每层大小不一、形状各异，然而却错落有致、互相沟通，层层相叠、挂满群山。梯田间还修有道路，行走方便，易于农作物的运输。
哈尼族梯田水利工程在世界上是独一无二的。开挖梯田就是一项绝活，它不仅需要强劲的体魄，还需要丰富的经验。开挖梯田的最佳时节是每年的阳春三月，这段时间气候宜人，土质干燥。开挖时，哪里渗水，可以即时补漏加固。田埂是用开挖时挖下的大土饼层垒起。每垒一层，用脚踩牢夯实。从山脚越往上开田，山势越见陡峻，因此，越往高处，田埂需越厚。在低山坡，坡度和缓，田埂较低也较薄，仅四五寸，人走在上面，不是老手绝对不能走稳。高山陡峭，田埂较高，有的高达五六米。高埂十分厚实，两人并行，毫无问题。另外，垒好的田埂每年彻底铲修一次，不让野草滋生，不让老鼠打洞。年积月累，田埂越见牢固、美观。再就是高山水田与低山水田管理又有不同，高山水田长年保水，起到了牢固田埂、积蓄山水的作用。低山水田则每年放水晒田，这样可以增加地力。这种高田保水与低田晒田的不同方法，是与亚热带山区哈尼族梯田农业独特的水利施肥方式密切相关的。