赤壁之战是东汉建安十三年(208年)七八月间，发生在赤壁、乌林、江陵等地的一场著名战役。是役，孙(权)刘(备)联军大败北方劲敌曹操，不但创造了以少胜多的战例，而且奠定了日后魏、蜀、吴三足鼎立的局面。
当时曹操有北方军队十五六万，加上荆州降兵七八万，号称八十万大军，占绝对优势，但曹军中北方士兵不习水战，而识水的荆州兵又军心不稳，是其弱点。公元208年，孙权的辅臣鲁肃向孙权建议与刘备联合，刘备用鲁肃计策，进驻鄂县的樊口。曹操将从江陵率军顺江东下，诸葛亮到柴桑去见孙权，共谋合力抗曹。孙权在鲁肃和周瑜的坚决支持下，发三万精兵，交周瑜前往樊口，准备破曹。周瑜进军，与曹操在赤壁相遇。当时曹操军中已有疫病，初战不利，暂驻江北。周瑜在南岸，部将黄盖说：“曹操将战船用铁链连在一起，首尾相接，可以用火烧。”于是用十艘蒙冲斗舰，装上干燥的芦荻和枯柴，浸透油，裹上帷幕，上面树起旌旗。船尾系上快船。先给曹操送信，假装投降。当时东南风急，黄盖以十艘斗舰置于最前面，到江中举帆，其余船只依次前进。离曹军二里多时，同时点火，火烈风猛，船行如箭，烧尽曹船，火势一直蔓延到岸上军营。周瑜等人又率精锐部队从后杀来，曹军大败。曹操引兵从华容道逃走，道路泥泞，死伤很多。刘备、周瑜水陆并进，一直追到南郡。这时曹操军队又因饥饿和疫病，死了一大半，只得北归。
据说周瑜的妻子小乔不仅玉貌花容，而且才多识广，知军机，识兵法，是周郎的贤内助。赤壁大战前夕，曹操战船开抵赤壁。周瑜则屯兵三江口，双方兵马对峙，战争一触即发。周瑜虽同诸葛亮合计用火攻，可是连等几天没有东风，周瑜焦虑成疾，卧床不起。小乔猜透了夫君的病因，忙写密信差人送到前线，宽慰夫君。为夫君献策分忧。周瑜展读，原是一诗：“胜利在望中，君何气懵懵?妾料诸葛亮，会借东南风。”周瑜大喜。立即起床去请鲁肃约会诸葛亮。于是就有了七星坛诸葛借风、甲子日火烧战船的著名战役。
赤壁是东汉末年曹操和孙权、刘备鏖战之地，赤壁之战孙、刘在战略上以少击众，战术上智取强敌，战争结局奠定了三国鼎立的局面，影响深远，后代文人雅士常以赤壁为题，托物咏志，发思古之幽情，从唐代李白始，迄元朝吴师道止，仅唐、宋、金、元四代，有文章记载的咏史作者就有十四人之多，所做诗、词、曲、赋中，不乏名篇传世。虽然如此，对于赤壁古战场的地理位置究竟在哪里，诗人们似乎也不甚了解。
北宋苏东坡在黄州(今黄冈县)所作的脍炙人口的《念奴娇·赤壁怀古》也只是说“故垒西边，人道是，三国周郎赤壁”，对于黄冈城外之赤鼻矶，是否就是赤壁古战场，并没有明确说明。而“人道是”，所指之“人”，实际上就是唐代诗人杜牧，他的“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”的《赤壁》绝句，就是视黄冈城外之赤鼻矶为古战场的。然而，赤鼻矶的地理位置既不在樊口上游，又不在大江之南，与史书所载不合，并非真正的古战场。可见，不是杜牧搞错了地方，定是文人借题发挥，因而以讹传讹，使大文豪苏东坡也如堕五里雾中。
那么，对于古战场赤壁的位置，近代的看法如何呢?同样是扑朔迷离的。且看高中语文第一册《赤壁之战》和第四册《念奴娇·赤壁怀占》的注释：“赤壁，地名，一般认为在现在湖北省嘉鱼县东北，长江南岸。”可是有一种为课本服务的《中学语文教案》却说：“赤壁，课本解释为‘在现在湖北省嘉鱼县东北’，其实这种传统的说法不一定正确。它的位置应该在蒲圻县西北的赤壁公社所在地。”两种说法，莫衷一是。有时在同一本书上，关于赤壁古战场的地理位置，也出现了互相矛盾的现象。
由于《三国志》的生动记载，加上《三国演义》的动人情节，赤壁之战早已为我国乃至日本、朝鲜、韩国以及东南亚各国人民所熟知。但是，赤壁今在何地?长期以来是学术界感兴趣的问题。由于对文献记载理解不同，有如下一些观点：