在姚江之畔现今浙江省余姚市文亭区罗江乡，有一个鲜为人知的小小村落叫河姆渡，它的西、南两面紧临姚江，过江不远处就是绵延起伏的四明山脉，东面、北面则是风光明媚的平原，村落在丘陵向平原缓慢倾斜的过渡地带。河姆渡遗址以其悠久的历史、复杂的内涵、鲜明的特征、丰富的实物、罕见的珍品闻名于世，它被人们誉为“七千年前的鱼米之乡”。
这个古老的鱼米之乡是这样被发现的。1973年，余姚县罗江公社为使境内地势低洼的稻田旱涝保收、稳产高产，决定在河姆渡村北隅大搞农田水利基本建设。六月，建造翻水站的工程正式动工，当挖到地下三米多深的地方时，发现了一批夹炭黑陶片、建筑木构件，并伴随有大量的古动物骨骼。面对这些世所罕见的陶片和兽骨。听到当地人们的汇报，文物主管部门即刻派出专人前往察看调查，确认是一处古文化遗址，并迅速组织力量对遗址进行了抢救性试掘。
首次试掘开挖五乘五米的探方两个，五乘二米的探沟一条，发现文化堆积十分深厚、文化内涵非常丰富，获得了一批石器、骨器、陶器、木构件和动物骨骼等。这一批乌黑古朴的陶片、斧痕累累的木构件、斑驳破碎的兽骨，向人们透露出令人振奋的信息：这是浙江境内已知的最早的新石器时代文化遗址，具有十分重要的科学研究价值。同时为弄清遗址的分布范围，考古工作者不辞辛苦，连续作战，对遗址做了全面探查。结果发现在河姆渡村及其周围地面上和水稻田下，都有文化堆积层或零星陶片出土。特别是在姚江岸边靠小山包一带，有被姚江水冲塌而暴露出的文化堆积。可见遗址面积比现在还大。经测算分布范围达到四万平方米，这在浙江历史上还是首例。河姆渡的先民们是怎样生活的呢?要解开这个谜，就要深入研究出土的遗物。
令人不可思议的是，这次发现的大量稻谷、稻秆叶和许多植物茎叶、果实，很多出土时颜色鲜明，保存良好。这是因为遗址地下水位常年较高、文化层深埋地下、文化遗物长期浸泡水中，处于一种相对稳定饱和的隔离状态，而文化层土壤中所夹杂着的腐殖质，使地下水含有弱酸性成分，对它们起到了良好的防腐效果。这样，才使大量的文化遗物和动植物得以保存良好，为我们研究史前人类的生产生活状况、社会组织结构、观念意识形态以及农业史、科技史、建筑史、艺术史和环境变迁等提供了弥足珍贵的实物资料。更让人激动万分的是通过遗址第四文化层采集的九个标本的科学测定，最古老的是约七千年，最年轻的为六千六百年，总平均值为距今六千七百七十年左右。因此可以认定第四文化层的上限已达七千年之久，这是当时发现的东南沿海地区新石器时代最早的文化。
旧石器时代原始人类征服自然、改造自然的能力极端低下，往往依赖大自然的恩赐从事采集、狩猎等采食经济活动。在长期的生产劳动和生活实践中，人们逐渐认识到自然界某些动植物的生长规律，并加以改造和利用，从而发明了农业和畜牧业，社会由此跨入了产食经济为主的新石器时代。河姆渡遗址大体处于新石器时代中晚期，稻作农业相当发达，表明原始农业在本地区的发展已经历了相当长的一段历程。
在河姆渡遗址两期大规模的考古发掘中，第四文化层都有大量的水稻遗存出土，尤以上部堆积最为丰富。在首次发掘的四百多平方米范围内，普遍发现一层乃至多层以芦苇类茎叶、稻草、秕谷、谷壳、木屑碎渣及禾本科植物与少量动物遗骸交互混杂的棕褐色堆积层，厚度从十至四十厘米不等，最厚处达八十厘米。出土时稻秆、稻叶、稻谷与秕谷色泽如新，外形完整，有的连稻谷颖果上的隆脉、秤毛都清晰可辨。有学者曾推断稻谷总量当在一百二十吨以上，这是多么惊人的数字，堪称全国第一，世界罕见。
遗址出土的稻谷遗存都已炭化，然大多还保留有完整的谷粒外形，颗粒大小已接近于现代栽培稻，粒重更远远超过了野生稻。经过农学家鉴定，认为属于栽培稻的籼亚种中晚稻型的水稻，这在20世纪70年代被认为是亚洲最古老的稻作遗存。
河姆渡遗址发达的稻作农业是和先进的耜耕形态相适应的。出土的农具主要有骨耜、木耜、木锄、长方形双孔石刀等。骨耜是最为典型且数量最多的一种农业工具；两次发掘共出土二百件左右。它多取材于大型偶蹄类哺乳动物的肩胛骨，少数为胯骨，长二十厘米左右。平面略呈梯形，上端(肩臼部)为柄，厚且窄；下端作刃，薄而宽。肩臼宽厚处多横凿长方形扁孔，轻薄处多修磨成半月形，正面中部多凿有两个长方孔。这种骨耜往往装有直向木柄，其末端紧贴骨板浅槽，正面方孔和横方孔可穿缠藤条绑紧柄末，顶端做成提手，操作既方便灵活又节省体力，非常适合于河姆渡附近平原沼泽地带使用。河姆渡稻作农业的耕作形态，堪称当时世界上最为先进的耜耕农业。
农业水平的普遍提高必然导致相关的家畜饲养业达到一定的规模。猪狗两种家畜遗骨在遗址中到处发现。据统计，猪骨标本百分之五十四是一两岁的幼小个体，百分之三十六是两三岁的成年个体，老年个体仅占百分之十，由此可知猪在幼年和成年时便被宰杀，与自然死亡有别，应该属于家猪之列。另还出土有一件陶塑小猪和两件猪纹陶器。陶猪四肢粗短，腹部明显下垂，身体肥胖作挪动状，与现代家猪相近。狗是人类驯化最早的动物，是人类捕猎活动的得力助手，遗址中狗标本与狼明显不同，居住区内还发现了十几块可能是狗的粪便块。水牛的骨骼数量也较多，河姆渡遗址的水牛可初步认为是我国目前所知驯养最早的水牛。