我们有时可以从电视里看到这样的场面：退潮后的海边浅滩上躺着鲸的尸体，就像搁浅的船一样。没有谁在驱赶，也没有谁在捕捞，鲸为什么自取灭亡地离开大海呢?
鲸鱼大规模地冲上海滩自杀的现象就更令人惊奇了。1976年，美国佛罗里达州的海滩上，突然有250条鲸鱼游入浅水中，当潮水退下时它们被搁浅在海滩上。鲸鱼缺水很快就会死掉。美国海岸警卫队员们带领数百名自愿救鲸者进入冰冷的海水中，阻止那些鲸鱼自杀。有的人用消防水管向鲸鱼喷水，想以此延缓它们的生命，有的人则开来起重机，试图把鲸鱼拖回大海，不料鲸鱼太重，反而拖翻了起重机。
自古以来，世界上许多沿海国家都有关于鲸类集体自杀的记载。在我国，早在公元前4年，班固所撰《汉书》中就记载了莱洲湾有7头巨鲸集体自杀。在国外，最早的记载是1784年3月13日有32条抹香鲸在法国奥栋港集体自杀。1984年3月上旬，在新西兰奥克兰海边，有143头圆头鲸冲上海滩，当地群众闻讯奋力抢救，然而只有60多头被送回海里，其余则全部惨死在海滩。1976年12月，一大群小齿鲸在加拿大东南部的塞布尔岛集体自杀，黑压压的尸体竟铺满了长达27公里的海滩！鲸类集体自杀的事件可以说是不胜枚举。
鲸类集体自杀的方式是不顾一切地往岸上冲，随后就一头接一头地搁浅在海滩上。鲸的躯体庞大，而骨架结构却很不坚实，一旦着陆搁浅，身体的重压会使骨架变形或断裂，使内脏受压或受伤，因此必死无疑。
鲸类为什么要集体自杀?这仍然是一个谜。有人认为，鲸类冲上海滩的主要原因是听觉失灵。因为鲸的眼睛视力较差，行动基本上依靠听觉，它们靠鼻部和咽喉部的气囊发出一种特殊的高频声波，利用回声定位来辨别方向和捕捉食物。但当它们游到平坦多沙或泥质的浅海水域时，反射回来的是低频声波，因此就无法对环境进行正确判断，从而迷失方向。尤其是当它们的躯体一触到海底，立刻恐慌万分，猛力挣扎，往往就冲到了岸上。有人认为，鲸类一头接一头地冲上海滩，是为了救助同伴。鲸有一个突出的特性，就是爱成群结伙地活动。它们组成一个团结友爱的集体，一起觅食，共同抵御敌害，保障安全。一旦它们当中某个成员不慎搁浅，必然会痛苦地挣扎，发出哀鸣。其他的鲸听到了遇难同伴的呼叫，全都会奋不顾身地前来救助，以至于接二连三地搁浅。
有人认为，鲸类几十头、几百头地大规模搁浅，是因鲸群中带头的首领有误，众鲸盲从所致。许多种鲸都有结群习性，而且对首领极为忠诚，紧跟不疑，颇有“赴汤蹈火，在所不辞”的精神。因此一旦领头鲸出了错，众鲸也都随之赴难。至于领头鲸出错的原因，有的是脑部或中耳患寄生虫病，听觉受到破坏，因而迷失方向而搁浅；有的是因水下异常声响，如水雷爆炸，领头鲸受惊，误入浅滩；有的是因领头鲸患病或受伤，身体虚弱，又逢天气恶劣，游到近岸水域后再也无力游动，被风浪推向海滩而搁浅。
有人认为，鲸类成群地游向浅滩后悲惨地死去，这与地球磁场有关。如美国东海岸鲸类搁浅的地方，往往是磁力场较低或极低的区域。当鲸类沿着磁力场较低的路线前进时，容易搁浅在海滩上。由于磁力场的作用，这时很难把它们赶回到深海中去。不过，研究者未能找到鲸体内的磁性感觉器官，因而无法证实这一说法。对其自杀原因众说纷纭，莫衷一是，各种说法大多与它的回声定位系统有关。
同海豚相似，鲸鱼辨别方向并不是靠它的眼睛。鲸的眼睛与它的身体是极不相称的，一头巨鲸的眼睛只有一个小西瓜那样大，而且视力极度退化，一般只能看到17米以内的物体。一头巨大的鲸还不能看到自己的身体那么远。那鲸鱼又依靠什么来测物、觅食和导航呢?原来，鲸鱼具有一种高灵敏度的回声测距本领。它们能发射出频率范围极广的超声波，这种超声波遇到障碍物即反射回来，形成回声。鲸鱼就根据这种超生波的往返时间来准确地判断自己与障碍物的距离，定位的误差一般很小。
对鲸鱼“自杀”现象有一种说法是，鲸鱼为了追食鱼群而游进海湾，当鲸鱼游进海边，向着有较大斜坡的海滩发射超声波时，回声往往误差很大，甚至完全接收不到回声，鲸鱼因此迷失方向，从而酿成丧生之祸。