我国史书对长城的记载，始见于春秋时期的《左传》。那时各国诸侯为了互相防范，到处筑城御敌。秦始皇灭六国完成统一后，为防止北方匈奴贵族南侵，从公元前214年起将秦、赵、燕三国筑的长城加以修缮，连成一体，西起临洮，东迄辽东，连绵万里，奠定了今天长城的规模。但秦始皇修筑的只是最早的“万里长城”并非中国唯一的“万里长城”。
以后历代对长城继续修整使用，又出现两条“万里长城”。一是在汉代，筑成西起新疆，东至辽东，全长两万多里，是中国三座万里长城中最长的长城。二是在明朝，从洪武到万历年间，前后250多年，修建18次，形成“东从山海关起，西到嘉峪关停”的“中国第三座万里长城”，也是最具代表性的“中国长城”，全长12000多公里(这是明代典籍记载的长度，实际为6700多公里)，大部分至今仍基本完好。
明代长城是以辽东、宣府、大同等9个地区(当时称“镇”)为单位，分段负责修筑、管辖和防守的。其中，由蓟镇管辖的山海关至居庸关一段，城长1200里，沿城附有许多烽火台，城墙依山而筑，气势雄伟。居庸关一段，更修筑得虎踞龙蟠，形势险要，为兵家所必争。这一带城墙高8.5米，厚6.5米，顶部厚5.7米。城的外壳用巨大的城砖砌成，下部垫以条石台基。城墙转角或险要处筑有碉堡式城台，台四周有垛口和射洞，以便瞭望和射击。
专家学者指出：在中国，先后有20多个朝代修筑过长城。华北、西北、东北的十多个省市区都有长城遗迹，河南、湖北、山东也有。可以毫不夸张地说：将中国历代修筑的三条“万里长城”和其他大大小小、长长短短的长城加在一起，其总长度少说也有10万公里以上。