提起火山爆发，人们会想到维苏威、喀拉喀托或者培利。的确，这些火山的爆发均以猛烈而驰名，但若与坦博拉比较起来，就逊色多了。
1815年4月5日凌晨，坦博拉开始了人类有记载以来的最猛烈的一次火山爆发。从火山口里喷发出极大数量的气体和火山灰，4月10日夜间，爆发达到最高潮，随后逐渐减弱，并一直持续到7月15日才结束。
这次爆发真是不同凡响。它的声音远在160公里以外都听得见，喷出的火山灰连续三天在480公里范围内遮黑了天空，到4月12日中午，几百公里以外的爪哇岛完全黑得伸手不见五指。爆发时产生了狂暴的龙卷风，把火山附近的许多大树都连根拔起。
坦博拉爆发之所以极端猛烈，与它喷发物中各种气体含量很高有关。在喷发物总量中，气体及飞散物质要占99%以上，而熔岩则不到1%。