裂谷不同于峡谷，它是地壳断裂形成的狭长深陷的谷盆，有人把它比作陆地上的“刀疤”。大陆裂谷多分布在地质上年轻的高原地区。著名的东非大裂谷就是其中延伸最长、规模最大的大陆裂谷。
这条举世罕见的大裂谷，南起赞比西河河口，北抵红海，跨越赤道南北，纵贯东非高原。从孙拉维湖(尼亚萨湖)北部开始，大裂谷分成东、西两支环抱维多利亚湖，西支沿线坦噶厄喀、基伍、阿明(爱德华)、蒙博托(阿伯特)等狭长大湖延续成带，东支为一系列小湖泊和洼地呈串珠状相连，总长约4500公里。大裂谷宽数十至一二百公里，两边陡崖壁立，高山谷底数百到一两千米，谷底的地势起伏也很大，裂谷中的湖泊都是低洼的谷盆积水而成，东支裂谷中的阿萨尔湖湖面在海平面以下150米，为非洲大陆的最低点。从飞机上俯瞰，裂谷带就像是一条条耕犁过的深沟，其中成串分布的湖泊，恰似闪亮的珠宝，点缀着美丽的非洲大陆。
在东非大裂谷形成和发展过程中，伴随着剧烈的岩浆活动，形成成群的火山，熔岩广泛分布。例如埃塞俄比亚高原，就是由多期火山喷出物堆覆起来的熔岩高原；著名的乞力马扎罗火山、肯尼亚山、鲁文佐里山等，都是海拔在5000米以上的死火山。目前，还有不少火山仍在活动着，地震经常发生。这一切显示了裂谷的生命力，说明演化还在继续。最突出的是坐落在基伍湖以北的尼腊贡戈火山，它喷发频繁而猛烈，海拔3700米的巨大山体终年笼罩着浓密的火山烟雾，到处散发着刺鼻的硫磺味，山顶火山口里有一个充满高温熔岩的岩浆湖，通红炽热的岩浆在湖中沸腾嘶鸣，犹如开炉钢水，不愧是大自然又一奇观。