雅鲁藏布江大峡谷是青藏高原最大的水汽通道。水汽通道的存在及其巨大的效应，对藏民族的源起和崛起，对藏文化的生成、发展有着重大的影响。高原较早的先民们是在西部阿里地区的古丝绸之路上聚居，以牧猎为主，形成了象雄文化；后来高原的游猎部落在流动过程中来到高原东南部，才发现山南雅砻河谷一带显然由于大峡谷水汽通道的效应带来相对优越的水、上、热条件，生存环境远比阿里和其他地区要好得多，于是高原先民们自然的逐渐向山南泽当一带迁移、集中，形成藏族的吐蕃王朝。经过松赞干布等大力的经营，逐渐统一了西藏，确立了高原藏民族的源起和崛起，藏文化的建立和发展，于是也有了第一块农田、第一座寺庙……以及从事定居为主的农牧业生产。所以说，大峡谷水汽通道的存在及其效应对藏民族的缘起和文化的建立、发展有着深刻的渊源关系。
每当春夏之交，印度洋的西南季风带着充足的水分和热量向北东方向运行向大陆，造就了喜马拉雅南侧中低纬度地区热带、亚热带的自然大环境。印度洋来的湿热汽流沿布拉马普特拉河北上，途中在平原中部遇上海拔2000米左右的卡西低山地的阻挡，留下大量水分和热量，使山前的乞拉朋齐地方成为世界上降水最多的地方，年降水量达到1万多毫米。越过卡西低山继续北上的水汽，最终遇上青藏高原和喜马拉雅山的迎面横空阻挡，除一部分高层气流能越过喜马拉推的低山口，稍稍进入青藏高原外，大部分被逼抬升形成地形雨，使喜马拉雅的南坡成为世界上有名的高温多雨的湿热环境地区。与此同时，受青藏高原和喜马拉雅山阻挡，大量暖湿气流产生横向运移。于是，切开喜马拉雅和高原地形屏障的巨大缺口——雅鲁藏布大峡谷，特别是其下段近南北向的峡谷河段，就成为水汽进入的天然通道，也可说是世界上因地形产生气流运移的最大通道。
这样，大峡谷使得印度洋的暖湿气流能源源不断地输送进入高原，在大峡谷中蕴藏了世界最丰富的水能资源，也造就了整个藏东南独特的绿色自然环境。
沿大峡谷运行的水汽自大峡谷拐弯顶端开始分叉，北支主要沿易贡藏布直达念青唐古拉山的南坡，占整个水汽通量的40%；念青唐古拉山东段因此成为季风型海洋性冰川发育的中心之一，形成我国最长达32.5公里的温性山谷冰川(卡钦冰川)，同时出现易贡湖盆地，造就高原第一处茶园的出现，并成为风景优美的高原湖盆地。在尼洋河流域出现巴松错高山冰碛堵塞湖泊，以及林芝巨柏林千年古柏这样的自然遗产等等。
水汽的东支沿帕隆藏布而上，可直达帕隆藏布源头然乌湖一带，占整个水汽通量的30%；在帕隆藏布出现了“西藏江南”优美的风景旅游资源，其中包括然乌湖风景区、米堆和波密嘎隆拉典型海洋性冰川的景点；在这里冰川上出现巨大的冰瀑布，弧拱构造和冰川延伸入森林的种种自然奇观令人刮目相看。冰川末端所代表的冰冻圈与岩石圈、生物圈(牧民点、草场、寺庙、民居、农田、森林等)很好地和谐融合在一起，形成了波堆藏布的冰碛五陵自然奇观、古乡冰川泥石流和培龙支沟冰川泥石流的遗迹和湖泊。
通道的存在对高原，特别是藏东南地区的自然环境产生决定性的影响，是藏东南地区截然不同于广大青藏高原高寒荒漠的环境，出现一片绿色世界、一块世界最高绿洲景观的原因。
大峡谷如此巨大的水汽输送量，强烈地改变了高原的气候。首先，它在雅鲁藏布江以南形成了一个很大的降水带，中心地区的降雨量最多达4000毫米以上。根据实测数据，我们以大峡谷线路为中心，在其两侧勾画出一条1000毫米的年降水量等值线，其图形犹如一条巨大的“湿舌”，从中印边境伸向嘉黎。嘉黎位于喜马拉雅北侧的易贡附近、念青唐古拉山脉南麓。就因它处在这条水汽通道上，其雨季起始月竟能与孟加拉湾沿岸的雨季起始月相同，比青藏高原上同纬度的其他地区早一至两个月。由于这条水汽通道，把印度洋上的水汽和热量源源不断地送进大峡谷，大峡谷地域才形成了如此独特的水热分布格局，并产生了异常强烈的生态效应，导致了生物的多样性和反常的分布。它造就了大峡谷沿途许多奇特的生物地理现象和特别丰富的自然资源。这里受海洋性气候的控制，降水充沛；峡谷急流，水量丰富；满山满坡是绿透了的原始森林，山头发育着季风型海洋性冰川，构成冰川游弋在亚热带山地环境中的奇观；许多典型的热带生物在此都超越了通常分布的纬度地带和海拔高度，达到了它们分布的最北限和垂直分布的最高限。通道地区被誉为植被类型的天然博物馆、高原上的“西双版纳”，呈现“西藏江南”的风貌。