古代，由于迷信灵魂的存在，或是出于对祖先或圣物的崇拜和怀念，大多数民族都十分注意死者尸体的保存。迄今人类所发现的古尸一般分成四大类——干尸、湿尸、蜡尸和鞣尸。
从广义上来说，木乃伊就是干尸。这种干尸按其形成的原因又可分为两种：一种是自然形成的，一种是加工制作而成的。
人工制作干尸保存遗骸的技术，在古代埃及使用得最为普遍而成功。其起源可追溯到5000余年前的古王国时期。古代埃及人认为，人死了，他的生命并不终止；相反，死给他开辟了永生的道路。他们认为，在每个人的身上都有他的同貌人卡里(灵魂)，卡里在人诞生时进入人体，在人死时就离开人体而独立生存。它一旦回到人体时，人就会复活。为此，古代埃及人在死者的遗体防腐上煞费苦心，希望它能永久保存。当一个埃及人死亡时，他的亲友就立即去找防腐师。
据历史文献记载，埃及人制作木乃伊时是用沥青为尸体清洗内腔的。但后来用现代技术检验发现，那并不是用沥青，.而是用一种植物树脂。
木乃伊的制作方法有两种：一种是由防腐师把死者的脑子从鼻孔抽出，然后用锐利的石片在尸体左侧做一个切口，把内脏全部取出。内脏和体腔都用棕榈酒彻底清洗，然后在内脏上撒一层捣碎的香料，放进四个罐子里存放起来。体腔用碾碎的草药、肉桂和其他香料填满，然后细心地缝上切口。接着，将尸体埋在盐和小苏打的混合物中，70天后取出，洗干净，用亚麻布绷带缠裹，并在绷带内表涂上一层树脂作为粘着剂。最后，把木乃伊装入一个人形的盒子，送回死者家里，靠墙垂直安放。
另一种方法是将死者的腹腔注满雪松油，这样，尸体就能够比较容易清洗和在苏打与盐的作用下进行保存。这种木乃伊制成后，便埋葬在墓地。
古代埃及的木乃伊有不少保留到了今天，例如新王国时期的法老(国王)拉美西斯二世(公元前1317~公元前1251年)的木乃伊就在埃及保存着。
古埃及人对人的概念跟我们现在的概念是完全不一样的。古埃及人认为，一个人由五个部分组成：躯体、“卡”(是赋予生命的本原)、“巴”(一些人解释为灵魂)、影子和名字。人死亡时，这五个部分就分散开了。但是，只要躯体能永存下来，这五个部分的凝聚力就可维持，从而可保证死者会另有一个生命。