金字塔的产生和演进经历了漫长的历史过程。它是由“马斯塔巴”逐渐演变和发展而成的。“马斯塔巴”是阿拉伯文Mastaba的音译，原意为“石凳”，起源颇早。这是一种用石料建筑的呈梯形六面体的平顶建筑，分地下(墓穴)和地上(奠堂)两部分，是古代埃及王室贵族通用的一种坟墓，坟内有巷道通往深埋在地下的葬室。
埃及的早王朝时期(约公元前3100~公元前2680年)历时约400余年，包括第一、第二王朝。当时埃及人已有灵魂不灭的概念，由于他们不能正确地认识自己的身体构造和活动，以及对梦境的不理解，因而错误地认为他们的思维和感觉是由某种独特的神秘东西——灵魂所引起的，认为人死亡、被埋葬以后，人的运动并没有消失，它仍然在另一个神秘的世界里继续生活。当时制干尸、修坟墓之风盛行。他们用盐水、香料、膏油、麻布等物将尸体泡制成“木乃伊”(“木乃伊”为古希腊语，意为“被保存下来的尸体”)，这种干尸倘置于不透风的坟墓中可历久而不腐坏。当时制作木乃伊的方式、建造坟墓的规模以及墓内放置的供品，都明显地反映出贫富的差别。大约从第二王朝开始，穷人死后仍埋入地下的简陋墓穴，而官僚贵族的坟墓则建成高出地面的“马斯塔巴”。从此以后，“马斯塔巴”就成了一般官僚贵族的一种特殊坟墓。
到了第三王朝，中央集权君主专制的制度已基本形成，国王(法老)独揽全国政治、经济、军事、司法和宗教等大权。随着国王权力的大大加强，于是要求国王的坟墓与一般官僚贵族的坟墓不同，国王不再采用“马斯塔巴”，而是把“马斯塔巴”的建筑形式层层加高扩大，使之成为多层高台，以此表明国王的权威不同于一般官僚贵族。这样，从第三王朝国王乔赛尔(距今约4700多年前)开始，在吉萨以南的萨卡拉，建成了埃及历史上最早的第一座阶梯形金字塔，它由6层大小不一的“马斯塔巴”逐层缩小重叠而成，高57米，在塔的周围，建造了较大的院落，其中包括祭祀场、神殿、门厅等，结构相当复杂。这座阶梯形金字塔据说是由当时最著名的建筑师伊姆荷太普设计的。国王为了表彰和奖励他建造第一座金字塔的丰功伟绩，封他为“维西尔”(宰相)和僧侣长。他后来颇受埃及人崇敬和赞美，被歌颂为学识渊博的总建筑师，是他使金字塔式建筑过渡到新阶段。
第一座金字塔实际上是后来埃及大规模建造方锥形金字塔的初步实验，它现今虽已大部损坏崩塌，但仍然是人们游览的重要历史古迹。今天游客们看了这第一座阶梯形金字塔后，再去看其他方锥形金字塔，就能对金字塔形成和演变的历史背景及其过程，有一个约略的了解。
到了第四王朝(约公元前2613~公元前2498年)，金字塔的建筑技术又有了进一步的发展，并日臻完善。该王朝的开国国王斯尼弗鲁在萨卡拉以南的达赫舒尔，建筑了两座金字塔，一座高100米，另一座高99米，虽然也是以传统的阶梯形金字塔的形式始建，但后来又用石块把各层阶梯间的空隙填筑了起来，塔的四侧形成为四个连续的坡面，平顶也变成了尖顶。这是底宽顶尖的方锥形金字塔的正式形成，其中有一座的下半部斜面倾角为54°，可能是坡度太陡了，施工有困难，上半部便改而采用43°的倾角，于是塔的外形便发生了“弯曲”现象。在达赫舒尔还有一座“北石金字塔”，据推测也是斯尼弗鲁统治时期所建，它的高度已达104米，塔基底220米见方，它是完全按照底宽顶尖的方锥形金字塔的终极形式设计和建造的。由传统的阶梯形金字塔发展到底宽顶尖的方锥形金字塔，这是金字塔演进历程中的一个转折点。
埃及的古王国时期(约公元前2686~公元前2181)，是金字塔建筑的鼎盛时代。绝大多数金字塔都是建造于这个时期。这时期每个国王自己登基之初便着手为自己建造陵墓——金字塔。金字塔是古王国中央集权君主专制统治的典型表现，是法老无限专制权力的化身，也是统治者企图慑服人民、永享“天堂”的一个见证。
在古埃及的金字塔建筑群中，规模最大、最高的一座是距今约4600年前在开罗近郊吉萨建造的古王国第四王朝法老胡夫金字塔，比胡夫金字塔稍小一点儿的是胡夫的儿子卡夫拉的金字塔，被誉为埃及的第二大金字塔。卡夫拉被古希腊人称为“齐夫林”，他的金字塔比胡夫金字塔低8米，据说这是因为他不愿自己的金字塔凌驾在父王的金字塔之上。这座金字塔也是用石灰岩和花岗岩砌筑的，较之胡夫金字塔并无逊色。在这座金字塔的旁边，有一座用整块天然巨石凿成的狮身人面像。第三大金字塔是卡夫拉的儿子曼卡拉的金字塔，高达99米。
上述三座金字塔——胡夫金字塔、卡夫拉金字塔和曼卡拉金字塔，是祖孙三代的陵墓，组成吉萨金字塔的核心，标志着埃及“金字塔时代”的鼎盛阶段。
金字塔是古代埃及劳动人民智慧和血汗的结晶。在建造金字塔的过程中，不知多少劳动人民丧失了宝贵的生命，而这么多人的死亡只不过是为了使法老的尸体葬到金字塔里面去。统治者如此劳民伤财、暴戾无度、穷奢极欲和浪费大批人力物力，给人民造成巨大的苦难，人民怨声载道，引起人民的痛恨和反抗，阶级矛盾日益尖锐和剧烈，终于爆发了大规模的人民起义。古王国末期，人民满腔怒火地奋起反抗胡夫和卡夫拉这类暴君，把他们的尸体——木乃伊从金字塔里拖了出来，撕得粉碎。考古学家证明，这两座大金字塔的厝室确实空空如也。据史籍记载，由于胡夫和卡夫拉的极端昏暴，为了修建金字塔而弄得民穷财尽，因而2000多年以后人民都不愿提到他们的名字。古希腊历史学家希罗多德写道：“埃及曾有106年是在水深火热之中⋯⋯人民想起这两个国王(即胡夫和卡夫拉)时恨到这样的程度，以致他们很不愿意提起他们的名字，而是用牧人皮里提斯的名字来称呼这些金字塔，因为这个牧人当时曾在这个地方放牧他的畜群。”古希腊另一个历史学家狄奥多拉也写道：“虽然这两个国王(即胡夫和卡夫拉)建筑金字塔作为他们的坟墓，但是他们谁也没有埋在里面。由于人民在建筑金字塔时受尽千辛万苦，由于这些国王做了许多残忍凶暴的事，人民满怀怒火地起来反抗那些使自己受苦的人，并且公开地撕碎他们的尸体，狠狠地把他们抛出坟墓之外。”
由于人民的激烈反对，从第五王朝起，法老的金字塔越修越小，反映出中央集权君主专制已明显削弱。到第六王朝时期，各州州长和僧侣贵族势力割据一方，州与州之间互相攻伐，古王国终于崩溃。中王国时期(约公元前2040~公元前1786年)，建造的金字塔规模要小得多，一般说来，质量也差得多。到了新王国时期(约公元前1567~公元前1085年)，帝王的陵墓多改造在岩窟中，金字塔即被逐渐淘汰。