1960年，美国射电天文学家达莱克首先开始地外文明探测工作。他在美国国家射电天文台利用直径为26米的射电望远镜探测离我们最近的两个太阳系星球。探测波长为21厘米。
随后，一些国家曾采用天文望远镜探寻外星人的踪迹，但收效甚微。目前，美国宇航员正在贯彻一项探索外星智慧生命的大规模计划。科学家用带有巨型天线的射电望远镜接收下大量无线电讯号，然后通过电脑控制的新型信息处理装置，同时在13.1万个频道上进行迅速的分析和处理，将传递信息的信号与杂音立即区分开来，使观测效率大大提高。1988年6月，一座精度更高的射电望远镜又在波士顿投入工作，它的天线直径28米，可以同时在20多万个频道上进行观测。据乐观人士估计，借助先进的空间科学技术，在未来50年内将可望接收到外星人的信号。
美国科学家还打算派遣由宇航员或机器人驾驶的高速宇宙飞船拜访外星人。事实上，1983年6月飞离太阳系的“先驱者10号”无人驾驶宇宙飞船，就已作为人类派出的第一位友好使者，携带着地球和太阳系的方位图，以及特制的裸体男女图像，向茫茫宇宙进军。为了加快未来星际飞行的速度，科学家们正在研究新的动力装置。利用热核反应可使飞船速度达到光速的10%~20%，即到达最近的恒星只需20年左右。被人誉为“第二代航天器”的“光帆”又叫“太阳帆”，是在飞船上挂起一张厚度只有大约百万分之一米超薄铝箔制成的巨帆，借助太阳和其他恒星的光压飞行，而无需消耗任何燃料。光帆通过加速度，可以在较短时间内达到可观的速度。如与激光器配合作用，还可双倍加快飞行速度。据分析，若在绕太阳的轨道上安置一台大型激光器，就能使光帆的速度接近光速，这将大大缩短星际航行的时间。有了成本低廉而高速的光帆，银河系就不再像原来那样逢不可及了。可以预测，人类与外星人建立起联系，为期不会太远了。
为了解开外星人之谜，美国航宇局从1988年开始把预算一下增加了5倍，拿出1000万美元添置必要的设备，在1992年正式开始探寻外星人的工作。
这项工作是美国生命科学计划的一环，它从1985年已经开始着手，正式名称是“探索外层空间智慧生物计划”，由美国宇航局的艾姆斯研究中心和喷气推进研究所负责。这项计划的基本考虑是“如果在宇宙中真存在具有一定文明的外星人的话，他们也会和人类一样利用电波向外发送某种信息。因此，将在地球上放眼整个宇宙，截获这些信息”。
负责截获电波信息的天线是喷气推进研究所现有的射电望远镜和位于菲尔特里克的直径305米的世界最大的射电望远镜。科研人员把这些天线接收到的大量数据分成1000万个波道的频率，然后用先进的计算机来分辨这些电波是在宇宙中自然生成的还是外星人发射的。
搜寻方法一是用天线对宇宙每个角落进行全面探查，二是把重点放在围绕类似太阳的恒星旋转的行星上。
美国宇航局制订了分两步的宇宙生命探索计划。第一步5年，主要任务是研制、设计和测试各种装备和仪器。第二步10年，进行全球范围大规模观察。预期各阶段都会有所发现。
如果确有外星人，天文学家们信心十足地指出，随着太空探索计划的实施，外星人迟早会被发现。首先应探索小行星带，就是基于这样的设想：外星人已进入太阳系或其附近，并在小行星带某个原材料和能源丰富的星球上建立了自给自足的太空栖息基地。
预计在21世纪中，探索外星人会取得重大突破。要么发现外星人的某种信号，要么证明地球人类确实在银河系独一无二。前者只要一个信号就能分析出宇宙中生命的性质、分布和形态。后者也不能理解成探索外星人的失败。明确人类是银河系唯一的文明生命，人类应加倍珍惜自身的存在，避免不必要灭亡。