赵思江
真有大如盘的雪花吗？
雪花究竟能有多大？这个问题似乎早就有答案了，但实际上却一直没有。
至少从19世纪以来，就不时有人宣称他们看到过巨大如碟子、盘子的雪花，说有的雪花甚至比盘子还要大。不知是雪花本身非常容易融化的原因，还是这些目击者故意制造虚假的“拍案惊奇”，总之这些说法一直缺少翔实的证据，人们只能当作是奇谈怪论。遗憾的是，吉尼斯纪录上有关最大雪花的记载，也只是一个目击者的个人说法。记载上说，美国蒙大拿州福特基奥治市曾遭遇过一次比较罕见的暴雪袭击，那时出现了罕见的大雪花。当时在福特基奥治市附近一个农场工人亲眼目睹了大雪花，他说，当时的雪花比人们常见的平底锅还要大，一个雪花的直径大约有38厘米。
不过，英国一位气象研究人员前不久还真的查找到了一些有关巨型雪花存在的文字证据。资料显示，历史上曾发生过并有比较详细描述的巨型雪花降落事件有11次，根据这些记载，对巨型雪花大小比较可信的估计是：它的直径10至30厘米。直径10厘米的大雪花应该大如碟了，面直径达30厘米的大雪花，的确应该是大如平锅底或水盆底了。在这些记载资料中，对德国柏林在1915年1月份冬天出现过的直径达10多厘米的雪花，有比较详细的说明：当年柏林落下的那种巨型雪花下降速度不仅比一般小雪花快，而且也没有像小雪花那样疯狂的打旋；大部分巨形雪花都是碗状或碟子形；雪花在风中前前后后不断摇摆，但始终没有完全翻转过来，这保证了雪花的凹面能够朝地面下落。离现在最近的一次巨型雪花出现的记载，是1970年9月发生在美国怀俄明州罗拉米市的一次暴雪。那次暴雪降下了直径达8厘米的巨形雪花。一个目击者当时观察到了两个较小的雪花相互碰撞并最终形成巨形雪花的过程，并利用秒表测量出巨型雪花下降的速度是普通小雪花的2倍多。
根据这些记载看来，巨型雪花的存在绝不是虚构的传奇了。更能说明问题的是，这位气象研究人员本人就曾亲眼目睹过巨型雪花。当时他在英属哥伦比亚省的温哥华，巨型雪花的出现还是在雪刚刚开始下的时候。据他目测，这种雪花有5厘米到8厘米宽。
1992年2月，加拿大科学家们对加拿大纽芬当地区上空进行了一次考察，并找到了巨型雪花真实存在的证据。那次考察是在一次大暴雪中开始的，当时科学家们正致力于研究在大西洋肆虐的冬季强风的成因。考察过程中，飞机一边的激光器突然注意到了大约一粒豌豆大小的雪冰晶的存在。当他们返回到地面后发现，直径为5厘米的巨大雪花正在下落，于是他们便收集到了巨形雪花的实物样本。
巨型雪花生成之迷
巨型雪花究竟是如何生成的？它们缘何没有在漫长的落地之旅中被风摧毁？这看似一个简单的问题其实并不简单，而它的出现和成因，对气象研究也具有特殊意义。
科学家认为，这种巨型雪花本质上应该是个大的雪晶体。因为包括六角形雪花在内的任何形状的雪花，本质上就是一个雪晶体，但雪晶体的形状有多种，如棱镜形、条柱形、星星形、盘子形、树模石形、子弹形和针形几种形状等，其中树模石形比较罕见。而巨型雪花的内在“骨架”，应该是树模石形。一般来说，树模石形雪晶体的“边棱”非常复杂，其复杂程度甚至和枝叶稠密的树枝或有很多花瓣的花枝差不多，其形体应当算是各种雪晶体中最大的，而只有当数百或数千这样的雪晶体聚集在起时，才会形成巨型雪花。
科学家猜测，这些巨形雪花很可能是在温度刚刚接近冰点时形成的，在它们刚刚出现时，风还应该比较轻，这样才能避免聚合成的大雪花被风吹散；但它们并不是一下子变大的，而是先由小的雪晶体聚合为中等大小的雪晶体，当中等大小的雪花出现时，它们有相当大的可能性会通过继续碰撞的方式最终聚合在一起，使自己的体积加大；而当那些小雪花在大雪花的下落路径上，一旦与大雪花相遇，也很容易被大雪花“吞并”：这样，大雪花就变成了巨型雪花。当科学家根据猜测和收集到的气象数据，对巨形雪花的成因进行了大量的计算机模拟演示后，得出了推论：巨形雪花的形成开始于离地面4800千米多高的高空，当树模石形雪晶体在潮湿的风中形成时，风正在轻轻的往上吹，这样雪晶体会一直保持在上空，而雪晶体的“高高在上”给了它继续生长的时间，而且这会让它的下落时间变得很长，当它们下降时，它们会倾向于聚集在一起，并“吞并”更多的小雪花，于是它们便把自己“做大做强”了，也能抗拒一般风力的“轰击”了。
科学家指出，搞清楚巨型雪花生成之谜，不仅仅是为了答疑解惑，更重要的是，如果在全球降水测量中不考虑它们的影响，那么人们对卫星空间传感器传来的有关全球降水量的数据，就会遗漏许多与巨型雪花相关的数据，并因此会影响全球总降水量计算的准确性，同时还会影响气象综合研究的准确性。当然，目前对巨型雪花的生成之谜只是得出了初步结论，下一步，科学家还要借助气象卫星的帮助，进一步搜寻它们，并找到它们生长的“故乡”，把它们的“身世”彻底查清楚。