盛森 编译
处女航
1914年元旦,正当欧洲各国纷纷投入一场战争时(当时有人标榜这是一场“用来终止所有战争的战争”,而现在我们管它叫“第一次世界大战”),一架小巧的本维斯特14型水上飞机从佛罗里达的圣彼得斯堡市出发飞过20英里宽的坦帕湾,并安全降落在坦帕市。
这次处女航的飞行员是安东尼,詹尼斯,他的乘客是圣彼得斯堡的市长亚伯拉罕,费尔。这位市长以400美元的最高价从拍卖会上买下了世界上第一张民航机票,当然他也不吃亏,因为航空公司随后将这笔钱捐给圣彼得斯堡来改建码头的灯塔。这张昂贵的机票带给费尔市长的是新鲜的佛罗里达空气,刺激的享受和轻柔拂面的海风,当然令现代人羡慕的是他不用通过任何机场安检,也不用忍受难吃的空中套餐。
不过这家航班的目标乘客是平民百姓,它正常情况下固定班次的票价是5美元。特殊加航价格10到20美元不等,乘客可以选择飞往依格蒙特、清水湾或其他沿海地区。旅客限重200磅,超重每100磅加收5美元。
这次飞行还包括在坦帕湾里的短暂停留以便修理一条传动链(这是本维斯特型飞机常犯的毛病)。所以这次人类首次商业飞行也创造了历史上第一次飞机晚点。不过我们的乘客并没抱怨—费尔市长也是第一位不在乎飞机误点的顾客。上午11点他乘机返回圣彼得斯堡并受到等在机场的人群的热烈欢迎。下午飞行之前,公司又进行了一次拍卖,这次诺埃尔·米切尔成功地以175美元的价格竞得第二张往返机票。据飞行员詹尼斯的记录显示,那天下午共有5次短途飞行,每次约10分钟。他注意到每小时发动机消耗大约13加仑燃料和1加仑润滑油。
这里值得一提的是飞行员詹尼斯,他年轻时代在艾默生发动机公司就职,一次偶然的机会公司派他去马里兰为一架飞机安装发动机。詹尼斯当即爱上了飞行。虽然当时飞行员培训几乎等于零,接受了简单的指导后他很快成为一名活跃的驾驶员。1911年,他被汤姆·本维斯特聘任为航空教练,多年后他在德国的一次试飞中遇难身亡。
第二天,商会秘书长的妻子惠特尼太太成为民航史上第一位女乘客。惠特尼描述这次飞行说:“是我可以想象的最美妙的感受,好像在母亲的怀抱里入睡一般。”
首份民航合同
圣彼得斯堡至坦帕湾的民航服务是由珀西瓦尔·范斯勒最先提出的,范斯勒是卡伦博格兄弟公司在佛罗里达的一位销售代表。该公司总部位于威斯康星州,是一家专门制造渔船柴油机的公司。范斯勒对本维斯特飞机在设计和生产上的进展非常关注,他曾写道:“我对速度的胃口起源于我的赛艇经历。听说安东尼·詹尼斯在密西西比那次著名的飞船旅行以后,我开始和他的老板汤姆·本维斯特联系。了解本维斯特飞机的一些细节和性能之后,我突发奇想:我要开辟条收费航线。我对佛罗里达很熟悉,所以想到降落点应该在圣彼得斯堡和坦帕。距离大约23英里—其中15英里是沿坦帕湾的海岸线飞行,剩下的航程都在开阔的海面上。我写信征求汤姆的意见,他立刻就表示很感兴趣。”
范斯勒于1913年11月来到坦帕,但没有人愿意和他签合同。12月他跨海来到当时仅有9000居民的圣彼得斯堡市。“他们认为我的主意非常聪明。”范斯勒后来写道:“但他们不相信世界上存在什么飞行船。我约请了十二、三个人交了每人100美元的保证金,商会又出了一千二百多美元。
范斯勒发电报请汤姆,本维斯特到圣彼得斯堡。1913年12月17日—正是怀特兄弟首次飞行十周年纪念日—本维斯特签署了世界上第一份航空合同。合同规定:圣彼得斯堡城为本航线提供2400美元的基金,但本维斯特负责提供飞机和飞行员:而且他有责任保证圣彼得斯堡和坦帕湾之间每天2次航班,每周6次,合同有效期3个月。1月份市政府每天付给航空公司40美元,二三月份每天25美元,但前提是飞行必须准时。
合同终止
除了开发第一条民航航线外,范斯勒还开办了一家飞机驾驶员培训学校。直到今天驾驶员培训仍是各大航空公司日常工作的一部分。共有3架本维斯特飞机被运到圣彼得斯堡,一架是13型,用于驾驶员训练;另外两架是14型,用于民航运输。
当地的商人对本维斯特的航空公司非常感兴趣。一个坦帕的花店老板每天往圣彼得斯堡空运价值近50美元的鲜花。《圣彼得斯堡时报》和航空公司签订了长期合同,每天向坦帕发送报纸,也是历史上第一家空运报纸的报社。
圣彼得斯堡到坦帕的航线持续了四个多月,往返172次,共运送客人1205人,飞行长度7000英里。计划飞行50天,其中有7天因为天气和维修原因停飞。除计划日程外,航空公司还承揽了一百多次私人和观光飞行。维修保养费用少于100美元,机票收入1.2万美元。历史学家计算扣除飞机运到佛罗里达的运费、员工工资和汽油费,范斯勒和本维斯特获利很少。范斯勒说:“我们没有发财,但是我们证明飞机是可以用于日常运输,民航有商业价值。”
航空公司在3月31日合同终止后,仍持续飞行了5个星期。夏季到来后,很多来圣彼得斯堡过冬的居民返回北部,公司的顾客大量减少。最后一次飞行是在1914年5月5日。
今天在圣彼得斯堡皮内拉斯郡人们可以看到一块牌匾:“在这里,民航先驱托马斯·本维斯特,向世界证明了飞机可以为人类造福。”