县官不如现管”是人们常用的一句谚语,其中“县官”一词通常被理解为一县之长。其实,这是一种误解。这里的“县官”,实际上是指国家的最高统治者天子或朝廷。
原来,上古时代的“县”,是指帝王所居之地,即王畿(国都),后泛指全国。因此,古代天子又称“县官”。唐代司马贞《索隐》曰:“县官为天子也……王者官天下,故曰县官也。”以县官”称天子,历代沿用。如《明史纪事本末·燕王起兵》云“县官待我如此,天下何事不可为乎?”这里的“县官”,是指明代建文帝。
“县官不如现管”这句谚语,最早出现在古立高的《隆冬》第44章:“虎不离山,龙不离海,做官也要做地方官,县官不如现管。”这里的“现管”,当然是指具体掌握某项事务权柄的人,这里的“县官”,不是指一县的长官,是指高高在上的最高统治者天子(亦指朝廷。)
因此,“县官不如现管”的本意应为“即使做了皇帝,在许多方面也不如掌握实权的地方官”。实际上,民间也是常把“山高皇帝远,县官不如现管”连在一起用的。