尚小云到了上海后，除了到戏园演出外，就闭门在家里练功，决心要练出担惊人的艺道来。在“三小一白妙中，杨小楼早已负有盛誉，尤其悟空戏更是身手不凡，许多人都向他学武生戏。尚小云虽然是唱旦角的，但他也学习杨小楼，潜心学艺，刻苦练功。
早年学武戏叫练把式，刀、枪、剑、戟等十八般武艺都得纯熟，才能在戏曲表演中运用自如，表演得既美观，又逼真。杨小楼的八卦掌、少林拳和和通臂拳，堪称是绝活。他演《挑车》中的高笼，向黑凤利对打时用反把枪，刺杀快如闪电。而他演《长坂坡》里的赵云，开打后的下场花和台步，用的就是八卦掌的步伐，满台武行人员无不称赞。尚小云对杨小楼这些绝招是爱之极深，迷之欲狂。他一招一式，偷偷摸练，并主动向杨小楼请教，终于也学会了八卦掌、少林和通臂拳，并用到舞台表演中去，使武打动作快速、奔放，优美、逼真。
尚小云经过一段时间的刻苦磨炼，艺有大进，他又回到北京，和杨小楼一出《楚汉争》轰动古都。他想起了当年要与龚云甫唱戏，不但戏没唱成，反遭嘲讽的事，便决定再唱《六月雪》，而且定要龚云甫给“挎刀（唱配角），姓崔的管事满口答应了，笑着对尚小云说：“要不是当年我拿话激了你，你能有今天”。
尚小云并不满足巳取得的成就，他决心在京剧艺术的红氍毹上继续探索，以达到封更高的艺术境界。当时梨园界演武戏，十之有八必须得有门有户，有武术名家的指教，于是他便拜当时的名武术家醉鬼张三为师，学会了武术中的许多套路，十八般武艺虽不能说样样皆精，但却有相当的功力，使自己的表演手段大为丰富。尚小云所塑造的角色，大部分是驰骋疆场的巾帼英雄，侠女或者剑客，这就必须得有好武艺，别人演这类角色可能会力不从心，他却游刃有余。他的武打快速勇猛，翻滚跌打火爆，如《十三妹》中的夺刀，《青城十九侠》中的耍虎叉，《峨嵋剑》中的对打，就有不少的绝活，演来往往会收到“扣人心弦，惊人魂魄”的艺术效果。
荀慧生
在四大名旦中，荀慧生练武功更是下了大功夫，花了大力气。因此他不但精于唱、念，而且擅长做，打。
在荀慧生还不到七岁的时候，就开始了他的学艺生活。荀慧生的练功是从跷功开始的。 “耗蹺”是个苦差事，踩着跷笔直地站在地上，一耗就是一个多小时。练到一定程度，就逐渐增加难度。先是在一块平放在地上的砖上耗，再在竖起来的砖上耗，后来又把两张桌子叠起来，桌面上放条板凳，板凳上面再竖块青砖。人站到上面的砖上去耗跷，一耗就是大半天，常常站得两腿都失去了知觉。
京剧中的练武功和武术锻炼一样，都讲究冬练三九，夏练三伏。每当到了三九严寒天，荀慧生都要把棉衣全部脱下来，只穿一件单衣，甚至光着脊背到寒风刺骨的冰面上去练功，踩着跷跑圆场；而到了三伏酷暑天，却要穿起棉衣，在炎炎烈日下练习各种身段动作。
由于学戏练功的需要，荀慧生年轻时就喜爱体育活动，尤其和武术运动结下了不解之缘。为了学会武术运动中的一些套路和动作，他曾结识了不少武术行家，并以“圯桥三进履”的精神，到处求艺。因此，使他有条件借鉴吸收体育运动中的一些动作和方法，用到练功和舞台表演中去。荀慧生发现长跑运动员绑沙袋练习很有作用，他便把沙袋巧妙地借鉴使用到练功中。舞台上跑圆场，走矮子步是以腿上功夫为主，荀慧生便在小腿上绑以装有铁沙子的口袋，这样练功非常费劲，可等练出功夫之后，把铁沙子袋解下来，就会觉得两腿轻松，身轻似燕，无论跑圆场，还是走矮子步，灵巧极了，真可谓“健步如飞”、“飘飘如仙”了。 武术运动中有句话说，“行家一伸手，便知有没有”。荀慧生在舞台上一伸手，一投足，使人一看就觉得他身手不凡，受过严格的武功训练，懂得武术套路。如在《辛安驿》一戏中，他演带红胡子出场的周秀英，表演了走矮子步，并且用了“旱地拔葱”提身坐上桌子翘起脚来的亮相技术，以及在《红娘》一戏中，引张生进花园时的棋盘舞，都显示出武功的独到和深厚。