李剑方
太极拳是性命双修、体用兼备的功夫，和其他体育项目一样，打太极拳需要经过一个由生到熟、由浅入深，由低级到高级，循序渐进、逐步提高的过程。因此，关于练习太极拳的阶段，历来是太极拳理论研究中的一个重要课题。对此，太极拳界前辈已有过不少论述，其中，《王宗岳太极拳论》最为概括、精辟，即：“由着熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明”。对此，后人亦从多方面进行阐解，有小乘、中乘、上乘功夫说，有十成功夫的划分，有三步功夫的论述等。这都对太极拳爱好者引起到了积极的指导作用。但由于多是从练习太极拳所达到的不同程度来划分阶段的，因此，较为抽象，缺乏具体的操作性。为了进一步探讨练习太极拳的途径和方法步骤，笔者根据粗浅体会及揣测，试图以形与意的相互关系贯穿练习太极拳的全过程，并据此将太极拳练习划分为重形不重意、形意兼顾、重意不重形、意形合一四个阶段。在此，不揣冒昧，作如下简要叙述，以就教于诸位前辈和同好。
一、重形不重意阶段。此阶段为固本之功夫，因此，初学者须从一招一式入手，严格按照规矩，在姿势和动作上打好础基。不论选择学习何式太极拳，都要首先把该拳架的身形、手型、步型、身法、步法、手法等基本要领弄清楚，仿师之姿势，合己之形体，就象初学书法一样，不论学那种字体，一定要按照标准字帖临摹。这样，经过老师的反复纠正，逐渐使拳架定型。此阶段练习中要注意掌握以下几点：
1·身正。打太极拳首先要保持身体中正安舒，做到尾闾中正、脊椎正直，绝不可前俯后仰或左歪右斜。要做到身正，最主要的有两点：一是头如悬丝，即“虚领顶劲”；二是尾如吊“坠”，即尾闾如一线坠下垂，这样即形成上下对拉拔长之意，久之可则达到“上虚、下实、中间活”。
2·明方向：练太极拳要先明方向，后明姿势，再明劲别，所以，弄清每个姿势的方向也是太极拳的入门功夫。这里所说的方向，不仅是指八个方位，而主要是对步型和步法的要求。初练太极拳，较难掌握的要领之一则是步型的虚实、进退和转换。如果两脚位置不正确，使步子过小、过大或角度不对，都会造成整个姿势变形，甚至使全套拳架形成不规则路线。因此，熟练掌握每个姿势的步型、步法是太极拳的基本功。步型练习，除在盘架子时注意外，也可采用两手自然垂于体侧，按照拳架路线单练。同时，还要多练站桩功，以稳固下盘。
3,舒松：初练阶段，做到舒松自然十分重要。这就要求既要认真按照每个姿势的具体要领去做，又不可过分拘谨呆板。要把全身各关节放松开，并要力求姿势舒展、大方。
二、形意兼顾阶段。此阶段既重姿势，亦重气势，既求形似，更求神似。要按照“用意不用力”的原则，处处注意用意识引导动作，逐渐掌握太极拳的动作变化规律和运动特点。此阶段主要应掌握以下几点：
1,连贯：在架势有了一定基础之后，就要努力做到节节贯穿，无论虚实变化，起承开合，都要相互衔接，一气阿成，在精神领先的前提下，使整个套路如行云流水，连绵不断。
2,圆活：太极拳的每一个动作都是以各种孤形和曲线构成的，而且由于动作的连贯性，使每个孤形相接，因而形成了周而复始的圆形动作。练习中要“刻刻留心在腰间”，并运用腰脊带动四肢进行活动，所谓，腰如车轴，手似车轮。