猴拳，早在宋代就有出现，是一种仿形拳。它萌生于古代的猴舞和禽戏。汉人擅长卿继战国魏文侯时倡行的新乐猕猴发，而作沐猴与狗斗舞，引起皇帝与群臣哄堂大笑。公正廉明的司隶校尉盖宽饶批评他为“五经扫地”，并公开劾奏长信少府。但这一公案，并未危害新兴舞风之传递。北齐文宣帝时，对此戏“尤宠狎之“。汉末中医学家依华佗简化《六禽戏》别立《五禽戏》，用以健身，养生，其中就有“猿戏”一节，尤为后人所热爱。后人就据舞与戏再进一步丰富其形和神，以及身、手、步法，使其具有增强体质，又能防身和自卫的双重价值。从为了狩猎和战争而沿长手臂的军器，又返祖为爪拳的徒手博击一一拳术。
清末、民初是武术与京剧武戏大融合的时期，京制界对此并不讳言，面且很坦诚直率的说明了是汲取武术精华，作为舞台表演艺术。结合剧中人的性格、生活、思想和时代背景，创新为新的时空艺术，配合服装、道具、荆情搬上舞台，一时成为最活跃的崭新风尚，为舞台武打艺术开拓出新的远景，广受青壮年人的喜爱，也激发了民族尚武精神。如杨月楼，演老生兼武生，在猴戏中以《安天会》尤为世人所赞誉，被人喻美为杨猴子。杨小楼秉承家学，又师余润先，集两家之美于一身，故为后世武生所宗法李万春、李少春的《闹天宫》亦称猴艺表演艺术之一绝，观者莫不交口赞叹！它如盖叫天武功根底深厚，人称活武松，足见盖氏对《水浒》中的武松，在性格刻画上，艺术表现上，神施鬼设，惟妙惟肖。马富禄精于武丑脚。这一行在武行中不仅要求身体素质好，技术全面，而且要有几招绝活，马氏所演的时迁《偷鸡》，朱光祖《盗钩》，不仅情艺交融，出神入化，更富有武林中“托”字的真实功夫，表现出机智勇敢，猿纵猱飞，身经如燕，轻巧敏捷，功夫的深奥，更胜翘关举鼎者。梅兰芳擅青衣、花旦、刀马旦，在《霸王别姬中的剑舞一折，为中外表演艺术家交口称赞，关肃霜长于武旦、刀马日。另外创造了“大靠出手“，使京喇表演艺术更上一层楼。此外，还有很多的优秀武生都具有高深的武功工夫和素养。俗语说：“好把势打不过懒戏子“这虽然是句山野俚语，但细心琢磨，也很耐人寻味。值得武林中主技击者深刻反思，精心研究一下武生、旦、丑的练功内容和方法，以取长补短，对提高技击是有助益的。
猴戏发展迅猛，在抗战期间，厉家班在重庆曾排练出《全本西游记》，一时轰动山城，场场爆满，门庭若市，座无虚席，深受大后方人民所喜爱。因而猴戏又反馈到武术运动中来。部分艺人，为了哗众取宠，博取观众一笑，混淆了拳术和戏的性质与两者的价值观。扭屈一臂在胸前手打凉棚，不顾武术摇头晃脑抓耳挠腮耸肩之病忌，或用一手两脚跑趟子。最不应该的是把猴子啃桃也纳入到拳术中来。而正规的猴拳，应突出拳法的掌爪抓拿，身步法中的跳跃，闪展、腾挪，以显示猿臂的轻快、灵巧，变幻莫测，猿足纵跳的矫健，猿身的柔软、活便与眼疾、心神合一为表里。其动也如风，其静也如撙。《红楼梦》十五回：“别学他们猴在马上。“就是指顽皮的猴子，区偻着身体，安静地蹲在马上。山西一支形意拳就采用蹲猴桩以练功，河南心意拳有猴竖蹲。这一姿势，身体完全处于自然放松，但蓄有很强的动能，就像引而未发的大弓。一旦需要，在弯曲的关节上所储备的弹性势能，立刻就能转化为动能。激活肌肉的屈伸使关节运动而作工。虎之扑食，猫之捕鼠，在未发之前，都是先弓其腰，屈其前后肢，为发力预先做好准备，所以一发即能捕获其猎物。在技击中更需要迅雷不及掩耳。在一定的空间内，利用时间差在速度优势下也可后发先至，特别应用长兵器格斗时，这一现象比较明显。
十二生肖太极拳、心意七独川、云南内家拳、少林拳、形意拳，八卦掌皆有猴拳。形意拳取猴有纵山之灵，伸缩之巧。八卦掌的八形中有猴相：十形中有猴纵、强调回身动作像猴一样灵巧。山东国术馆窦来庚开创以猴拳、醉拳相辅相成的《太乙拳，培养出不少名手，林经三在全国武术竞赛中取得优异成绩，可惜后继无人。
猴拳的动作，名称，多取义于猿、猴的生活，如猴捯绳是从猴善攀援，以强化拳势中的手法，既要快、准、狠、又要频率快、节奏密，似疾风暴雨，使人防不胜防。以用其好奇，喜动的本能，如拳势中的摘桃，桶蜂窝等动作。最高层次是猴形的人格化，把猴写为善解人意的智慧动物，达到知礼的境地，由偷桃为摘桃，献果、献杯等势，发展到登官。
由猴拳发展到猴棍，比较容易理解，因为猴在山野森林中，得一棍耍弄是很自然的事，但是把棍做为生产工具或武器进行自卫就费解了。效孙悟空金箍棒做棍术演练也无可厚非。后来出现的猴刀，似乎超越了仿生学。因为刀有刃而棍无刃，玩棍尚能适应猴的本领和智慧、舞刀似乎就难以自保了，超越情与理的浪漫主义色彩就会丧失真实感，对武术艺术发展来说是不恰当的。