四种太极图的来历
古代流传过的太极图不止一种，笔者见到的就有四种，即刘牧太极图，周敦顾太极图，古太极图，来氏太极图。分别说明如下：
一、刘牧太极图。
北宋学者刘牧撰《易数钩隐图》一书，共列63图，其第一图就是太极图。其图列后：
刘牧自注：“太极无数与象，今以二仪之气混而为一以画之，盖欲明二仪所以而生也。”
刘牧的《易数钩隐图》在宋仁宗时曾盛行一时，由于著名学者李靓、蔡元定等持反对意见，李靓曾撰《删定易图序说》。以后，朱熹又相从李靓之说，并撰《周易启蒙》。自此之后，刘牧《易数钩隐图》一书的影响日益缩小，连他的太极图也几乎湮没，以致后世有些学者以为旧传太极图只有周、古、来三种。如民国期间易学家杭辛斋说：“自周子以后，相传图有三，于是太极图三字流传环宇。”（见《易学藏书》)。可见，刘牧的太极图，自宋以后确实已鲜为人知。
二、周敦颐太极图（又称周子太极图）。其图列后：周子太极图的来历，一说陈抟所传，一说周子根据陈抟的《无极图》改造而成。束景南先生1988年在《中国社会科学》·上发表的《周敦顾太极图说新考》，曾具体叙述了周子太极图的传授脉络，论证是陈抟所传，并认为周子太极图与陈抟无极图是同一幅道图，则不过是一图两用。束先生说：“道教逆施成丹的《无极图》与顺行造化的《太极图》是一图两用”，“凡用此图描述万物生化过程的，称《太极图》，凡用此图描述逆施成丹过程的，称《无极图》。”束先生又用总结性的语言说：“道极把一图分成《无极图》和《太极图》，分别进行顺逆相反的描述，而周教颐却是在一图上交叉进行顺逆的解说。”束先生一语道破了《无极图》与周子《太极图》关系的奥秘。笔者查阅了清学者、练功家仇兆整集注的《古本周易参同契集注》，其所附图说中，有周敦颐《太极图》与陈抟《无极图》，两者图形完全一样，但仇兆鳖的说明却有所不同，说周子太极图是《太极顺生图》，“自上而下顺以生人”；说陈抟无极图为《丹道逆生图》，“自下而上逆以成仙”。仇兆整恰好证实了上述两图确是同一幅道图。
周敦颐（字濂溪）曾把此图传给宋理学家程颐、程颢。周子还撰写了《太极图说》，这篇著作虽然仅二百五十余字，却提纲挈领地系统地论述了宇宙生成和人的生成，被誉为“北宋儒建设其宇宙论和人生论的第一篇最重要的文字”，又有“宋理学之宗祖”的尊称，而且对易学研究和武术气功影响甚大。当时著名学者朱震于宋高宗绍兴三年(1134年)把周子太极图原本及太极图说进献朝廷，特地写了《进周易表》。接着，朱熹又作校注刊行，于是周子太极图盛行于世。宋、元、明、清历代学者，对周子太极图及其图说极为重视，诸家注释之作层出不已。清学者张伯行把周子之说及诸家之言编辑成册，名为《周濂溪集》（又称《周子全书》)，这就进一步加深了周子太极图及其图说在社会上的影响，以致世人认为自周子而后，太极图三字才流传环宇，几乎妇孺皆知。
周子太极图及图说的内容，有从上往下（顺行）和从下往上（逆施）两种推演。其顺行造化的过程即描述宇宙的生成和人的生成，讲的字宙观。周敦颐描述宇宙的发展大体经历五个阶段：第一阶段，从“无极”到“太极”。第二阶段，从“太极”到阴阳。即“太极动而生阳，动极而静，静而生阴。”就是说，太极混元之气在运动中分为阴阳二气。在周敦颐看来天地的产生是在物质发展到阴阳阶段上形成的，所谓“分阴分阳，两仪立焉。”第三阶段，从阴阳到五行。阴阳二气继续演化，便生成五行，即“阴变阳合，而生水、火、木、金，土。”这五行又极“五气”，它比阴阳二气具有更具体的形状和性质，即“五行之生也，各一其性。”于是，世界出现了四季的变化，即“五气顺布四时行焉。”第四阶段，万物化生。即“无极之真，二五之精，妙合而凝，乾道成男，坤道成女，二气交感，化生万物。”第五阶段，万物生生而变化无穷。
其逆施成丹的过程是道教修练术，被称为丹家之秘。这一点，历代解说颇多，以黄宗炎撰《太极图说辨》的释述较有代表性。他说：
“周子太极图，……乃方士修炼之术也。其图自下而上以明逆则成丹之法，其重在水火，火性炎上，逆之使下，则火不熛烈，惟温养而和燠。水性润下，逆之使上，则水不卑湿，惟滋养，而光泽。滋养之至，接续不已，温养之至，坚固而不败。其最下圈，名为玄牝之门，玄牝即谷神。牝者窍也，谷者虚也，指人身命门两肾空隙之处，气之所由以生，是为祖气，凡人五官百骸之运用知觉，皆根于此。于是提祖气上升为稍上一圈，名为炼精化气，炼气化神。炼有形之精，化为微芒之气；炼依希呼吸之气，化为出有入无之神。使贯彻于五脏六腑，而为中层之左木火、右金水、中土相联络之一圈，名为五气朝元。行之而得也，则则水火交媾而为孕。又其上之中分黑白而相间杂之一圈，名为取“坎”填“离”，乃成圣胎，又使复还于无始。而最上之一圈，名为炼神还虚，复归无极，而功用至矣。盖始于得窍，次于炼已，次于和合，次于得药，终于脱胎成仙，真长生之秘快也。”黄宗炎接着说：“周子得此图，而颠倒其次序，更易其名，附于《大易)，以为儒者之秘传。盖方士之决，在逆而成丹，故从下而上，周子之意，以顺而生人，故从上而下。”
周子太极图及太极图说，不仅讲了宇宙观，讲了练丹术，对道教气功产生深远影响，而且对以太极命名的太极拳来说，关系更为密切，成为王宗岳太极拳理论体系的直接理论基础。