1922年5月，琉球尚武会在日本第一届体育博览会上，应日本文部省（教育部）聘请做公开的唐手示范表演，受到日本各阶层人士，尤其是大学生们的热烈欢迎。以此为契机，许多唐手名师开始在东京等地，致力于唐手的推广工作。自此，唐手开始向日本本土移植，并以大学为中心（当时日本著名的大学如庆应、东大等均设唐手课程），向日本全国普及，爱好者日益增多。因此，日本空手道专家将唐手在1924年以后的10年时间里的卓有成效的宣传推广时期，视为现代空手道的黎明期。更为重要的是，唐手在日本学术界的流行以及大学生中的普遍推行，使得唐手能依靠这些精英人物的智慧，配合日本武道的传统，将灵妙神秘的唐手引导成为科学化的近代武道——现代空手道。事实证明，对日后空手道的世界性发展，日本各大学的空手道社组织发挥了重要作用。他们的重要作用体现在：—方面，致力于教学手段的改进和训练方法的完善，将许多形式复杂的型（套路）做了修改，以适应各个年龄层的练习者，又将过去以型为中心的练习体系，改进为基本练习、组手绣手练习及型的练习三位一体的新练习体系。特别在组手练习改进方面，他们更是身体力行，反复实践，将基本的约束组手，发展为较实际化的自由一支组手，以及以自由对抗、竞争优劣为目的的自由组手，不久又设立了级和段的等级。
另一方面，他们信奉“空手道无先手”的理念，为后学者立下了“探索人格上的完美、真诚、勤奋、谦虚和自我控制”的空手道习武训诫，强调追求精神修养，提倡以礼待人，将空手道定义为防御性的和平艺术。更为重要的是融道德、哲理、武士道精神和现代体育教育方式于一体，为唐手最终从纯粹的自卫护身秘法向现代体育运动和竞技方向发展，并脱离琉球，成为日本新武道——现代空手道，奠定了坚实基础。
第二次世界大战后，空手道运动一度陷入停滞。后来由于名师及爱好者们的热情和努力，从60年代初至今，日本空手道终于再度崛起，并且有了超越战前的惊人发展，其突破性成就有二：一是影响不仅遍及全日本，更向国外普及，实现了国际化；二是日本空手道创办了正式的国际性比赛，并列为世界运动会项目。
1970年，全日本空手道联盟主办了有33个国家参加的“第一回世界空手道锦标赛”，同时成立了“世界空手道联盟”。由此至1996年该联盟在南非举行的“第十三回世界锦标赛”时，参赛国已达92个，参赛者逾1700人。目前，日本空手道已被列入世界运动会的比赛项目。世界各地每年纷纷举办各类比赛，3500万爱好者遍及全球各个角落。就这样，日本空手道再次迈入新纪元，走向又一黄金期。