日本空手道(KARATE，或KARATEDO)，也称空手术，是指不使用任何武器，有效地利用身体各个部位进行徒手格斗和自我防卫的一项格斗技。其以踢、打、摔三类基本技术为核心，构成了空手道手足并用，攻防结合，具有较强杀伤力的技战术系统。
与中国武术一样，日本空手道不仅有着众多的流派，也有“套路派”和“实战派”的分野。在日本，人们习惯将以“型”（套路）为训练中心，以“寸止”（在要害1寸处点到即止）为竞技方式，偏重于表演和健身养性的传统（或称正统）空手道，称为“羊派”空手道，而将近40年来新兴发展，注重实战格斗的全接触直接击打式实战空手道，称为“狼派”空手道。
作为日本国技，空手道与其它人类格斗技一样，是经过漫长的岁月逐渐发展、演变而来的，因此为追溯“狼派”空手——全接触实战空手道的萌芽、形成和崛起历史，加深对其的理解和研习，在此我们有必要对日本空手道整体概念及其近代发展状况作一回顾。
- 中国功夫与秘法唐手
众所周知，千百年来，日本民族在政治、经济、文化上向古代强盛的中国学习、消化、吸收了许多精华，成为日本民族自我发展和强盛的古老源泉。在武术上，今日日本武坛并不讳言中国武术与日本空手道（包括其它武技，如柔术、柔道等）的渊源关系，并公开承认他们是“中日武术交流的受惠者”。但由于历史上日本学术界重文轻武的原因，早期中国武术传入日本的记载并不详尽，虽有口传称大约400多年以前，中国武术（包括拳术和兵器）就传入了日本琉球群岛：但无明确记载，无法证实。因此，在日本武术界尽管大部分权威人士均认为空手道传自中国，但说法不一，如“始于明朝陈元赞”是一说；“14世纪闽人36姓迁入日本琉球群岛时传授的”是一说；“数百年前到中国福建谋生的冲绳人，学习中国武术后带回日本的”是一说。较公认的说法是：(1)空手道萌芽于明代中日武术交流高峰期。(2)空手道的发源地为日本琉球群岛，其前身为琉球唐手。
所谓“唐手”，即中国拳法的意思（“唐”在当时是日本人对中国的尊称，故日本人取名唐手，以示不忘本源），是以通过各种途径传入日本的中国武术为技术核心；结合琉球原始护身术而形成的古武道。在琉球，自中国武术传入之后，曾先后出现两次大规模的禁武行动。第一次是1429年，琉球的高巴志王平定群岛长期战乱之后，宣布以文治国，提出“废刀令”。其后尚真王时代，更是大肆推行禁武政策。第二次则是1609年，鹿儿岛的萨摩番占领琉球后，为防止人民反抗而颁发了武器禁止令。长期的禁武政策，迫使当地人秘密传习唐手，以作为唯一的护身法和抗击暴政的手段。因此，直到本世纪20年代初，在唐手传入日本本土之前，唐手百年来始终被视为秘密的护身法，仅限于在琉球群岛一带民间秘密的流传，而并不广为全日本所知。其秘密程度之高无论教授者或学习者，甚至连他们自己的家人都不让知道，加上唐手一击必杀的强大威力，所以唐手又有“灵妙唐手”、“秘法唐手”之称。
琉球唐手是琉球以地域命名的“那霸手”、“首里手”和“泊手”的统称。当时因通商港埠的优越地理条件，那霸、首里两地武风兴盛，人才辈出，因此唐手基本由首里和那霸两地区的拳派发展而来，成为现代空手道各个流派的源流。泊手，则是具有日本琉球当地民族特色的一派。
“首里手”是琉球首里人根据传入琉球的中国武术套路加以融合而创立的，是琉球最初的唐手流派，并主要在琉球武士阶层流行。现代空手道四大流派中的“松涛馆流”、“糸东流”及“和道流”即为其发展分支。“那霸手”则是由那霸武士专程前往我国福建拜师学习少林拳法数年，再融合传统那霸护身术而创立的，其独树一帜，有“昭灵流”之称，主要在琉球平民中流传。现代空手道四大流派之一—“刚柔流”即为那霸手之发展分支。“首里手”和“那霸手”两派技术特点各有千秋，其中前者属我国江西派唐手，后者属福建派唐手风格。
从中国武术传入日本，到唐手在琉球群岛数百年的秘密传存，可谓日本现代空手道产生并发展的蕴藏期。
现代日本全接触实战空手道家不但善于从传统空手道中吸取菁华，对于外国武术如泰国拳、拳击等的研究、借鉴，特别是对中国武术的研究吸取，从未休止。这是日本极真空手道庐山初雄氏在练习中国意拳（大成拳）的矛盾桩和伏虎桩。目前，他是中国意拳日本重要的推广者和致力于将意拳精华融入现代实战空手道的主要研究者之一。