顾仰之
我国拳术有内家与外家之称。从狭义上讲， 内家拳以武当派为代表，外家拳实指少林派。在拳史上是先有外家。 “外家”二字，始自庄子： “彼游于方之外者。”因此，沙门释字有方外之称。为了与俗人有所区别，他们常称原有之家日俗家，称剃度之所为外家。传说，外家拳源自达摩佛祖，因见寺僧跌坐禅修日久，精神诸多萎靡不振，躯体衰败，难于修禅入定，有碍于领悟佛法之真谛，始悟修习佛事必须强健体魄。故于禅修之外，效法鹤鹿等鸟兽之神态而为健练躯体之姿势，取其动静相间，刚柔相济，阴阳变换，相越相生，相辅相成，迥环运用之效，以补禅功之不足，有益于明心见性之功，是为少林寺有拳术之始。因其术不轻传俗，非沙门释客，无法得其奥秘，故世人称之为外家拳。如《小知．录》云： “拳勇有内外家之称。外家起于少林， 以搏人为主，人亦得而乘之。”
外家之有拳术，本非用以杀人搏击，隋唐以降，战乱频频，忠臣义士出入空门； 原为佛门强身之禅术，遂一变为争战搏击之武术。其时鱼龙混杂，良莠不齐，以打家劲念、横行不法者亦有之。从此，少林拳技日趋昌盛，后之能者又各立门户，流派纷云，至今可数者有：六合、八极、劈挂、通臂、太祖、燕青、华拳、查拳、弥宗、功力、 明堂、沙脚、戳脚、地趟、洪拳、翻手、潭腿、猴拳、螳螂拳和醉拳等。
“内家”二字，本指六宫之内，如《周礼》： “会内宫之之财用”。内宫犹言内侍内府， 即内家。如王建宫词： “冬送春来出内家，记巡传把一枝花。”又李匈浣溪沙词：“晓出闲庭看海棠，风流学得内家妆，小钗横带一枝芳。”据传宋代武当丹士张三丰，秉赋聪颖，丰姿魁伟，精通少林拳技，慨强暴凌弱，世风日下，遂精心揣磨，将少林拳之精髓——五拳十八式，统纳于十段锦之长拳中，变战斗搏击之技而为以御敌防卫为主之妙法，善于顺化来势，以静制动，后发制人。因此著书立论，另树一帜，称其技为武当门派，并以内家名之，以别于外家。 同时广收门徒，深山习艺，十年功成，传播于大江南北，从此武当派声誉大振。传习日久，派生出太极、形意、八卦等拳技，均属内家。故《小知录》云： “内家则以静制动， 犯者应手而仆，盖传自宋之张三丰。”
尽管拳派创立较早，但沿用内外家之称者，是在宋元之后，如《少林拳术秘诀》云： “自明代以来，凡谈技击者，遂有内家外家之派别。何以谓之内家，即尘世间普通之称，如佛门之所谓在家是也。外家者，即沙门方外之谓， 以示与内家有别也。”
后来有人将两家拳术之不同点归納为：
外家拳：少林派，以调呼吸，练百骸，进退敏捷，刚柔兼济为主；
内家拳： 武当派，以强筋骨，运气功；静以制动，犯则立仆为主。
此外，武术家所练之功夫，尚有内功外功之分。大凡着重练出手眼身步及肩肘腕胯膝等见诸于形貌的功夫，称外功； 以强筋坚骨，动作刚劲，出手迅猛为要义，拳术之属于外功者称外家拳。若练气为主，以意行气，气贯丹田，运行于经络脏腑，使内脏坚实，外柔内刚，功蕴于内而不形于外；练拳行气，运化自如，一旦运气发劲，刚猛异常； 内功愈深，其技益高。凡拳术之属于内功者称内家拳。