短劲是突然以高速动作打出的劲，其作用是在时机恰当时给对方以措手不及的重大打击（不一定是拳击形式）。因此，它必然是配合着重劲出现的。这个重劲，虽然也有劲量（力度）的不同，但基本上都属重劲的范畴。在推手中，短劲是在运用长劲进行粘走的过程中突然出现的，在散手中也可以凭空打出。它作用在对方身上的时间极短，发劲的行程也短，即使是远离目标打去，也要求在出手走到接近甚至触及目标的刹那间才爆发出来，一爆即逝。即击达目标之前无劲，击中之后也无劲，只有击中的刹那间才有劲。这样，不仅可以加速在发劲之前的动作，而且可在击中之后不致浪费劲力，还利于在一旦出击无效的情况下能够迅速转入长（柔）劲粘住对方，不给对方以反击之隙。这种又短又重的劲，行程仅以寸计，术语称之为“寸劲”；又因劲力刚猛，人们也称之为“刚劲”。
由于长劲总是伴随着轻劲而出现，短劲总是配合着重劲而产生，因此，把太极拳的劲别分为长劲和短劲或者柔劲和刚劲两种便一切都有了。也就是说，任何一式动作，如果不是配合长（柔）劲出现，便配合短（刚）劲出现，此外， 没有越出长、短两劲范围以外的劲别了。然而现有的劲别名称竞达三、四十种之多， 如除了掤、履、挤、按、采、捌、肘、靠等八门劲之外，尚有引、化、拿、发、钻、截、粘、走、开、合、提、沉、问、送、弹、冷、拍断、螺旋、缠丝、连环、凌空。。。等等，真是名目繁多，不胜枚举，连老拳家也记不全，实有繁琐哲学之嫌。事实上，它们都是随着拳式或动作形象来称谓而已， 只能说明动作的不同，并不说明劲力的区别，况且其中任何一种，都不可能离开长或短劲来实现。
三、掤劲的刚与柔
拥劲富于弹性，弹性的本身具备着柔性和刚性，像弹簧一样， 刚中有柔，柔中有刚。上述的柔（长）劲和刚（短）劲均来自掤劲，所以它们的本质就是刚柔兼备的。也就是说，当以柔劲出现时，其刚性依然存在， 因此柔中寓刚； 当以刚劲出现时，其柔性也不消失， 因此刚中寓柔。这就是掤劲的真谛，也是区别于外功拳的劲力和拙力的重要标志。用劲刚中寓柔和柔中寓刚，完全是劲力素质所决定的，绝不是仅靠掌握力度所能办到的。然而，有人对此认识不足，简单地以为力大便成刚劲，力小便成柔劲，他们不从培养弹性劲力素质上下功夫而企图走捷径， 竟以拙力代替掤劲使用，结果力大力小都缺乏弹性。这样一来，在推手中用力小时，显得周身软弱无力，松松吊吊， 当对方进劲时，柔化不开； 用力大时，上下僵硬不化。如果双方都用拙力互推，势必不丢即顶，不顶即丢，最终演成顶牛比力气了。