新生儿大脑皮质的兴奋性低，外界刺激很容易造成神经细胞兴奋，使之易于疲劳，从而引起大脑保护性抑制，这种抑制状态就是睡眠。睡眠状态是大脑皮质的一个弥漫抑制过程，使不够成熟的大脑皮质得到休息从而恢复功能，这对大脑发育起十分重要的作用。小儿睡眠时间的长短因年龄和个体差异而不同。新生儿除了吃奶几乎整天都处在睡眠状态，随着皮质的逐渐成熟和年龄的增长，睡眠时间逐渐减少。
新生儿一昼夜需睡眠16-20小时（大于15小时）。新生儿睡眠觉醒周期有一定规律，大致可分为6种意识状态：
(1)安静睡眠：面部放松，眼闭合，无眼球运动，呼吸均匀，完全处于休息状态。
(2)活动睡眠：眼睛闭合，但眼睑有时颤动并伴有眼球快速运动，呼吸不均匀，四肢有轻微动作，有时微笑。
(3)瞌睡：处于清醒和睡眠状态之间，眼半睁半合，目光呆滞。
(4)安静觉醒：眼睛睁得大大的，明亮有神，注意力集中，无躯体活动，呼吸均匀。此时是与宝宝进行语言交流最好的机会，不论你说什么，宝宝都会认真地听。
(5)活动觉醒：身体活动增多，呼吸不均匀，注意力不易集中。
(6)哭。