鸦片战争以后，清政府中较为开明的官员就提出改革教育的主张。洋务运动期间，洋务派创办了三十多所新式学堂。这些新式学堂，开设西文和西艺课程，改变了过去以经学为主的教学内容；培养目标主要是从事实际事务的有用人才。新式学堂的出现，标志着中国教育开始步入近代化。
维新运动期间，维新派又创办了一批学堂。著名的有康有为在广州创办的万木草堂，孵嗣同、梁启超等在长沙任教习的时务学堂等。其目的是， 宣传维新思想，培养变法人才。1 898年，光绪帝诏准建立的京师大学堂，是中国近代最早的高等学府。
20世纪初， 由于国內形势的巨变，封建的科举制度早已不适应形势的需要。1 904年，清政府颁布了《奏定学堂章程》，并于第三年宣布废除科学制度。《奏定学堂章程》是中国近代第一个系统完备并付诸实施的法定学制，它一方面顺应了中国教育近代化的要求，具有重大革新意义；另一方面又是在“中学为体，西学为用”的指导思想下制定的，所以带有浓重的封建烙印。《奏定学堂章程》的颁行，标志着中国半殖民地半封建教育制度的形成。
《奏定学堂章程》从横向看，包括普通教育、师范教育和实业教育；从纵向看，它把整个学制分为初等教育、中等教育、高等教育三个阶段，规定儿童7岁入学。中学堂开设的科目有文学、算术、历史、地理、物理、化学、图画、体操、外语、法制等，还有以讲《四书》为主的修身和讲《五经》的经学。经学在全部课程中占25%，居首位。